Sensibilización sobre el cáncer infantil: Lo que las familias necesitan saber

El cáncer infantil afecta a uno de cada 285 niños antes de los 20 años, lo que crea importantes desafíos emocionales para las familias, pero la terapia familiar basada en pruebas y el apoyo psicosocial ayudan a padres y hermanos a desarrollar estrategias de afrontamiento eficaces mientras navegan por los procesos de diagnóstico, tratamiento y recuperación.

El peor temor de los padres se hace realidad para una de cada 285 familias, pero la concienciación sobre el cáncer infantil puede cambiar los resultados, al igual que el apoyo emocional adecuado. Esto es lo que las familias necesitan saber sobre el reconocimiento, el tratamiento y la búsqueda de esperanza a lo largo del viaje.

Sensibilización sobre el cáncer infantil: Información esencial para familias y comunidades

Septiembre es el Mes de Concienciación sobre el Cáncer Infantil, dedicado a aumentar la comprensión de los síntomas y presentaciones únicos del cáncer infantil. Los niños de todas las edades pueden desarrollar muchos de los mismos tipos de cáncer que afectan a los adultos, por lo que la detección precoz, el diagnóstico rápido y el apoyo adecuado son cruciales para las familias que se enfrentan a este reto. Incluso si no cuida directamente de un niño, conocer el cáncer infantil le ayudará a concienciar y defender esta importante causa en su comunidad.

Este artículo explora la atención al cáncer infantil, los factores de riesgo, los cánceres pediátricos comunes, los enfoques de tratamiento, las tasas de supervivencia y los recursos de apoyo.

Prevalencia del cáncer infantil

Gracias a los avances médicos, el 85% de los pacientes con cáncer infantil sobreviven más de cinco años tras el diagnóstico, lo que supone una mejora significativa con respecto al 58% de los años setenta. Sin embargo, sigue habiendo problemas. Según la Sociedad Americana del Cáncer Infantil, uno de cada 285 niños recibirá un diagnóstico de cáncer antes de cumplir los 20 años, y aproximadamente 400.000 niños en todo el mundo serán diagnosticados anualmente: un niño cada 80 segundos.

Organizaciones como la American Childhood Cancer Organization abogan por la concienciación a través de programas como el Gold Ribbon Heroes Program y diversas iniciativas de recaudación de fondos. Estos esfuerzos son vitales para poner de relieve las estadísticas del cáncer infantil y avanzar en las opciones de tratamiento.

Tipos más comunes de cáncer infantil

La Sociedad Americana del Cáncer identifica varios tipos de cáncer infantil prevalentes:

Leucemia

Estos cánceres de médula ósea y sangre representan el 28% de todos los cánceres infantiles. Los dos tipos más comunes en niños son la leucemia linfocítica aguda (LLA) y la leucemia mielógena aguda (LMA).

Tumores cerebrales y de médula espinal

Representan más del 25% de los cánceres infantiles, lo que los convierte en la segunda forma más frecuente. A diferencia de los tumores cerebrales en adultos, que suelen empezar en la parte superior del cerebro, los tumores cerebrales infantiles suelen empezar en las regiones inferiores. Los distintos tipos de tumores cerebrales tienen pronósticos significativamente diferentes.

Neuroblastoma

Este cáncer se forma en las células nerviosas de embriones en desarrollo y representa el 6% de los cánceres infantiles. El neuroblastoma suele afectar a lactantes y niños menores de 10 años y suele comenzar en el abdomen, aunque puede aparecer en cualquier parte del cuerpo.

Linfomas

Estos cánceres del sistema inmunitario suelen originarse en los ganglios linfáticos, pero pueden afectar al hígado y extenderse a otros órganos. Tanto el linfoma de Hodgkin (3% de los cánceres infantiles) como el linfoma no Hodgkin (5%) pueden afectar a niños y adultos.

Tumor de Wilms

Este cáncer de riñón suele afectar a niños de entre tres y cuatro años y representa el 5% de los cánceres infantiles. Suele afectar a un solo riñón.

Cáncer de huesos

Constituye aproximadamente el 3% de los cánceres infantiles y existen dos tipos principales: el osteosarcoma (frecuente en adolescentes, suele afectar a brazos o piernas) y el sarcoma de Ewing (menos frecuente, suele afectar a los huesos de la cadera o la pared torácica de los adolescentes).

Rabdomiosarcoma

Este cáncer de músculo esquelético puede originarse en cualquier parte del cuerpo y representa el 3% de los cánceres infantiles. Es el cáncer de tejidos blandos más frecuente en niños.

Retinoblastoma

Este cáncer ocular afecta al 2% de los niños con cáncer, suele aparecer en niños pequeños y raramente en niños mayores de seis años. A veces se detecta accidentalmente cuando el flash de una cámara revela un ojo blanco en lugar del efecto normal de ojos rojos.

Enfoques terapéuticos para el cáncer infantil

Los planes de tratamiento varían en función del tipo y el estadio del cáncer. Los enfoques comunes incluyen:

Quimioterapia

La quimioterapia es especialmente eficaz en los cánceres infantiles porque el organismo de los niños suele recuperarse mejor que el de los adultos y puede soportar dosis más altas. Estos medicamentos se dirigen a las células que se dividen rápidamente, por lo que son eficaces contra la naturaleza típicamente agresiva de los cánceres infantiles.

Otras opciones de tratamiento

Otros tratamientos son la cirugía, la radioterapia, los trasplantes de células madre, la terapia dirigida y la inmunoterapia. Mientras que las reacciones a la quimioterapia pueden ser intensas, la radiación suele presentar mayores efectos secundarios a largo plazo para los niños.

El equipo asistencial

Los niños con cáncer suelen trabajar con un equipo especializado que puede incluir:

• Oncólogos pediátricos
• Cirujanos pediátricos
• Oncólogos radioterapeutas
• Enfermeras especializadas y enfermeras practicantes
• Asistentes médicos
• Fisioterapeutas
• Nutricionistas
• Trabajadores sociales
• Psicólogos

El tratamiento suele realizarse en hospitales infantiles o centros oncológicos especializados que ofrecen la tecnología más avanzada, protocolos de tratamiento actuales y ensayos clínicos.

Efectos secundarios del tratamiento

Entre los efectos secundarios más frecuentes se encuentran la pérdida de apetito, la fatiga, las náuseas y la caída del cabello, aunque varían según el tipo de tratamiento. El equipo médico puede explicar los riesgos específicos asociados a cada tratamiento y las posibles interacciones entre terapias simultáneas.

Más allá de los efectos inmediatos del tratamiento, los supervivientes de cáncer infantil pueden enfrentarse a un mayor riesgo de desarrollar cáncer causado por el virus del papiloma humano (VPH) en etapas posteriores de la vida.

Causas del cáncer infantil

A diferencia de los cánceres de adultos, a menudo relacionados con factores del estilo de vida, los cánceres infantiles suelen ser el resultado de cambios en el ADN o mutaciones hereditarias. Los niños que heredan determinados genes mutados tienen más riesgo de padecer cánceres específicos. En ocasiones, los análisis de sangre y genéticos pueden identificar la predisposición al cáncer, lo que puede permitir una detección más precoz.

Algunos cánceres infantiles pueden deberse a factores ambientales, como la exposición prolongada a radiaciones. Las investigaciones también han sugerido una posible relación entre el tabaquismo de los padres y el riesgo de cáncer infantil, aunque las pruebas siguen sin ser concluyentes.

Reconocer los signos y síntomas

A diferencia de algunas enfermedades genéticas, el cáncer infantil carece de pruebas de detección ampliamente aceptadas. Muchos síntomas se parecen a enfermedades o lesiones comunes de la infancia, lo que puede retrasar su detección. Esté atento a:

• Bultos o hinchazón inusuales
• Pérdida persistente de energía
• Cambios inexplicables en el tono de la piel
• Dolor crónico
• Cojera
• Fiebre persistente
• Dolores de cabeza frecuentes
• Problemas repentinos de visión
• Pérdida rápida de peso

Si estos síntomas persisten, consulte al pediatra de su hijo. Recuerde que estos síntomas suelen estar relacionados con afecciones comunes no cancerosas.

Las pruebas diagnósticas pueden incluir biopsias, pruebas de laboratorio, estudios de imagen (ecografías, radiografías, TAC, resonancias magnéticas, PET) y procedimientos como endoscopias o aspiración de médula ósea.

Los cánceres infantiles se clasifican en estadios de cero a cuatro, siendo el estadio cuatro el que indica los casos más graves, en los que el cáncer se ha extendido ampliamente por todo el cuerpo.

Apoyo a la salud mental de pacientes y familiares

Según la Organización Mundial de la Salud, las tasas de curación del cáncer infantil superan el 80% en los países de renta alta con acceso a tratamientos intensivos y cuidados de seguimiento. Sin embargo, en los países con ingresos más bajos, menos del 30% de los niños reciben los cuidados necesarios para una posible curación.

El impacto emocional del cáncer infantil afecta a pacientes, familiares y profesionales sanitarios. La terapia familiar o individual puede proporcionar un apoyo psicosocial esencial. Muchos médicos también buscan asesoramiento para procesar sus experiencias.

Laterapia ofrece un valioso apoyo para sobrellevar y elaborar el duelo. La terapia en línea a través de ReachLink ofrece una cómoda alternativa a las sesiones tradicionales en persona. Con la plataforma de telesalud de ReachLink, puede conectarse con trabajadores sociales clínicos autorizados desde casa o desde cualquier lugar con acceso a Internet, comunicándose a través de sesiones de vídeo en horarios que se adapten a su agenda.

La investigación ha demostrado que la terapia en línea puede producir mejoras significativas y clínicamente significativas en las puntuaciones de depresión y ansiedad que persisten en el tiempo.

Para llevar

Aunque los resultados del cáncer infantil han mejorado drásticamente, estas enfermedades siguen afectando profundamente a los niños y a sus familias. Hablar con un trabajador social clínico autorizado puede ayudar a pacientes, familias y profesionales médicos a superar los retos emocionales del diagnóstico y el tratamiento. Considere la posibilidad de ponerse en contacto con el equipo de trabajadores sociales clínicos autorizados de ReachLink para obtener apoyo compasivo a través de servicios de telesalud que se adapten a sus horarios y necesidades.