Comprendre le deuil : à quoi ressemble un deuil sain

Un deuil sain consiste à osciller entre le traitement des émotions liées à la perte et l'adaptation aux nouvelles circonstances plutôt que de passer par des étapes fixes. La plupart des personnes voient l'intensité de leur chagrin diminuer progressivement avec le temps, tandis que les thérapies fondées sur des preuves scientifiques apportent un soutien efficace en cas de réactions de deuil compliquées.

Vous êtes-vous déjà demandé si vos réactions face à la perte étaient « normales » ? Le deuil ne suit pas les étapes bien définies dont vous avez entendu parler, et comprendre à quoi ressemble réellement un deuil sain peut apporter un soulagement lors de l'une des expériences les plus difficiles de la vie.

Comprendre le deuil : à quoi ressemble un deuil sain ?

Mis à jour le 27 février 2025 par l’équipe éditoriale de ReachLink

Révisé médicalement par le personnel clinique de ReachLink

Accepter une perte importante, ce que nous appelons le deuil, est l’une des transitions les plus difficiles de la vie. Lorsque vous traversez la douloureuse épreuve du deuil, vous pouvez être surpris par vos propres réactions émotionnelles et comportementales. Vous vous demandez peut-être combien de temps ces sentiments vont durer, ou si ce que vous vivez est « normal ». La recherche en psychologie du deuil peut apporter des réponses précieuses à ces questions.

Malgré la croyance répandue selon laquelle le deuil suit des étapes ordonnées et prévisibles, la réalité est beaucoup plus complexe. Les personnes vivent le deuil de manière très différente. Les réactions émotionnelles varient considérablement, tout comme l’intensité et la durée de la détresse et le temps nécessaire pour commencer à s’adapter à la perte. Plutôt que de passer par des étapes fixes, les personnes en deuil alternent souvent entre la confrontation à leur nouvelle situation et la lutte contre le poids émotionnel de ce qu’elles ont perdu.

Définir le deuil : plus que de la tristesse

En termes psychologiques, le deuil décrit la douleur émotionnelle et la détresse qui suivent une perte personnelle importante. Si la plupart des gens associent le deuil à la mort d’un proche, le deuil peut également suivre des expériences telles qu’un divorce, une fausse couche, un déménagement important, la perte d’un emploi ou l’effondrement d’espoirs profonds pour l’avenir.

Bien que le deuil se manifeste différemment selon les personnes, les recherches identifient des réactions communes, notamment

• Une profonde tristesse
• Choc, incrédulité ou confusion mentale
• Souvenirs ou rêves vivaces concernant la personne ou les circonstances perdues
• Engourdissement émotionnel ou sentiment de vide
• Anxiété accrue
• Colère ou irritabilité
• Perte d’énergie, de motivation ou de capacité à profiter de la vie
• Soulagement (en particulier après une maladie prolongée ou des circonstances difficiles)
• Acceptation progressive

Le deuil n’est pas purement émotionnel, il affecte également le corps. Les manifestations physiques peuvent inclure des maux de tête, des problèmes digestifs, des changements de poids et des fluctuations de l’appétit. Le stress lié au deuil peut même augmenter le risque de mortalité, en particulier pour ceux qui ont perdu une personne avec laquelle ils partageaient un lien exceptionnellement étroit.

Vos réactions au deuil peuvent évoluer considérablement au fil du temps, sous l’influence de votre personnalité et de facteurs tels que :

• La nature de votre relation avec ce que vous avez perdu
• Le caractère soudain ou prévisible de la perte
• Votre contexte culturel et social
• La force de votre réseau de soutien parmi vos amis, votre famille et votre communauté
• Votre stabilité financière et vos ressources personnelles
• Votre cadre spirituel ou religieux, si vous en avez un

Deuil et chagrin : expérience interne contre expression externe

Si l’expérience interne du deuil varie d’un individu à l’autre, la manière dont nous exprimons ce deuil à l’extérieur, c’est-à-dire notre deuil, est profondément influencée par la culture. Les personnes issues de régions géographiques, de communautés ethniques, de traditions religieuses et de milieux sociaux différents peuvent adopter des comportements très différents lorsqu’elles sont en deuil.

Dans certains contextes culturels, les manifestations publiques dramatiques de détresse sont attendues et considérées comme des réactions appropriées à la mort. Dans d’autres, les personnes en deuil sont encouragées à rester calmes et à faire preuve de retenue en société. Les traditions culturelles liées au deuil englobent divers éléments :

• Rituels et cérémonies structurés
• Expressions émotionnelles spontanées
• Récits collectifs sur le défunt
• Rassemblements communautaires et célébrations de la vie
• Périodes de réflexion silencieuse ou de méditation
• Création artistique, musicale ou littéraire exprimant le deuil ou honorant la mémoire
• Retrait temporaire des activités sociales

Aucune façon d’exprimer son chagrin n’est intrinsèquement plus saine qu’une autre. Si vos traditions culturelles vous apportent un sens, une structure ou un lien communautaire pendant votre deuil, elles peuvent considérablement vous aider dans votre processus de deuil.

Remise en question des « étapes du deuil »

La conception populaire du deuil s’articule souvent autour de théories décrivant le deuil comme une succession de phases distinctes. L’exemple le plus célèbre est le modèle de Kübler-Ross, qui décrit cinq étapes :

• Déni : refuser de reconnaître ou de croire que la perte a eu lieu
• Colère: ressentir de la rage ou rejeter la faute sur soi-même, sur les autres survivants ou sur ceux qui offrent leur soutien
• Négociation : se livrer à des pensées magiques ou à des appels pour inverser ce qui s’est passé
• Dépression: éprouver une tristesse intense et avoir des difficultés à fonctionner au quotidien
• Acceptation : trouver des moyens de vivre avec la nouvelle réalité

Diverses adaptations de ce modèle l’étendent à six ou sept étapes, en ajoutant des phases telles que « choc », « mise à l’épreuve » ou « reconstruction ». Si ces cadres aident certaines personnes à comprendre leurs réactions, les recherches contemporaines révèlent que les modèles basés sur des étapes ne sont guère étayés par des données empiriques. Beaucoup de personnes ne passent pas par toutes les étapes décrites, et celles qui le font progressent rarement de manière linéaire. Au contraire, les individus passent souvent rapidement d’un sentiment de dépression à un sentiment de colère, d’incrédulité ou à d’autres états.

Considération importante : s’attendre à ce que le deuil suive une progression ordonnée peut créer une détresse inutile. Par exemple, une personne qui ne ressent pas de colère peut s’inquiéter de ne pas faire son deuil « correctement » ou d’être en quelque sorte bloquée. À l’inverse, une personne qui atteint l’acceptation et croit avoir terminé son processus de deuil peut se sentir découragée et confuse lorsque des vagues de tristesse reviennent de manière inattendue.

Un cadre plus réaliste : le modèle à double processus

Une théorie alternative, mieux étayée par la recherche que les modèles par étapes, est le modèle du double processus du deuil (DPM). Ce cadre propose que les personnes en deuil passent par deux processus d’adaptation simultanés. Elles regardent en arrière, traitant les émotions difficiles liées à leur perte. Simultanément, elles regardent vers l’avenir, s’efforçant de s’adapter à leur nouvelle situation.

Le DPM décrit le deuil comme une oscillation entre deux types d’adaptation :

• Stratégie d’adaptation axée sur la perte : affronter directement la perte et les émotions qui y sont associées (chagrin, anxiété, colère, désespoir). Dans ce mode, vous êtes aux prises avec la douloureuse réalité de ce qui a disparu.
• Adaptation axée sur la restauration : relever les défis pratiques de la vie après la perte. Ici, l’accent passe du traitement émotionnel au fonctionnement dans la vie quotidienne, à la recherche de nouvelles sources de sens et d’objectifs, et à la reconstruction progressive.

Au début du deuil, les personnes passent généralement plus de temps dans la gestion axée sur la perte. Au fil des semaines et des mois, les exigences, les responsabilités et les opportunités de la vie requièrent progressivement plus d’attention, faisant pencher la balance vers la gestion axée sur la restauration. Un chagrin intense peut encore surgir périodiquement, mais ces épisodes deviennent généralement moins fréquents avec le temps.

Ce modèle oscillatoire reflète la réalité selon laquelle vous pouvez vous retrouver à sangloter sur vos souvenirs une heure, puis à gérer avec compétence vos responsabilités professionnelles l’heure suivante, ces deux réactions faisant partie intégrante d’un processus de deuil sain.

Combien de temps dure le deuil ?

Le deuil n’a pas de fin précise. Certaines personnes continuent à éprouver des sentiments de tristesse et de nostalgie pendant des années, voire des décennies, après avoir perdu un être cher. La conscience de l’absence peut ne jamais disparaître complètement : vous pouvez passer des mois sans penser à votre perte, puis ressentir soudainement une vive douleur déclenchée par un souvenir particulier ou un anniversaire.

Cependant, beaucoup de gens constatent que l’intensité du deuil diminue progressivement. Des recherches menées par les National Institutes of Health suggèrent que de nombreuses personnes en deuil commencent à ressentir des réactions moins intenses après environ six mois, et que beaucoup retrouvent leur niveau de fonctionnement antérieur en un à deux ans, bien que ce délai varie considérablement en fonction des circonstances.

L’essentiel est que le chagrin s’atténue généralement avec le temps, même s’il ne disparaît jamais complètement. Vous apprenez à vivre avec votre perte tout en continuant à vous investir pleinement dans la vie.

Quand le deuil devient compliqué : comprendre le trouble de deuil prolongé

Pour la plupart des gens, l’intensité aiguë du deuil diminue progressivement, leur permettant de se réengager dans les activités et les relations de la vie. Cependant, si des réactions de deuil sévères persistent pendant un an ou plus et perturbent considérablement votre capacité à assumer vos responsabilités quotidiennes, à entretenir des relations et à poursuivre vos objectifs personnels, vous souffrez peut-être d’ un trouble de deuil prolongé (PGD).

Cette affection s’accompagne de symptômes tels que :

• Une douleur émotionnelle intense et persistante (triste profonde, colère, amertume, culpabilité)
• Incrédulité persistante face à la perte
• Le fait d’éviter tout ce qui vous rappelle ce que vous avez perdu ou la personne que vous avez perdue
• Grande difficulté à s’engager dans des activités routinières
• Sentiment omniprésent d’absurdité, d’engourdissement ou de vide
• Sentiment d’avoir perdu une partie fondamentale de votre identité
• Profond détachement ou solitude

Les symptômes du DGP se recoupent souvent avec ceux d’autres troubles mentaux, notamment la dépression et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Les réactions de deuil compliqué sont plus fréquentes à la suite de pertes soudaines, inattendues ou traumatisantes. Certains mécanismes d’adaptation peuvent également contribuer à prolonger les difficultés :

• Consommation de substances pour éviter les sentiments douloureux
• Éviter systématiquement les pensées ou les rappels liés à la perte
• Culpabilisation excessive
• Considérer la vie comme fondamentalement dénuée de sens
• Se retirer de toute relation sociale
• Ruminer de manière obsessionnelle la perte

Certaines de ces réactions ne sont pas nécessairement malsaines lorsqu’elles sont brèves ou équilibrées par des mécanismes d’adaptation plus constructifs. Par exemple, si quelqu’un décède des suites d’une maladie, vous pouvez naturellement vous sentir coupable et regretter de ne pas l’avoir encouragé à consulter un médecin plus tôt. Cependant, ruminer indéfiniment cette culpabilité peut nuire à votre santé mentale. Un deuil sain implique d’accepter progressivement les limites de votre contrôle et de vous libérer de la culpabilité.

Trouver du soutien grâce à un accompagnement psychologique

Si le fait de se tourner vers des amis et des membres de la famille de confiance apporte un soutien essentiel pendant le deuil, le recours à un thérapeute peut être particulièrement utile, surtout si vous craignez un deuil prolongé ou compliqué. Des recherches indiquent que des approches telles que la thérapie cognitivo-comportementale peuvent traiter efficacement les symptômes d’un trouble de deuil prolongé.

Chez ReachLink, nos travailleurs sociaux cliniques agréés sont spécialisés dans l’accompagnement des clients dans leur processus de deuil et de perte. Grâce à des séances vidéo sécurisées, vous pouvez travailler avec un thérapeute qui comprend les complexités du deuil et qui peut vous apporter un soutien fondé sur des preuves et adapté à votre situation spécifique.

Si la recherche d’un professionnel de la santé mentale vous semble insurmontable, en particulier lorsque vous devez gérer d’autres responsabilités après un deuil, la thérapie à distance offre des avantages considérables. La plateforme ReachLink vous permet de vous connecter avec un travailleur social clinicien agréé depuis votre domicile, de programmer des séances à des moments qui vous conviennent et d’accéder à un soutien continu tout au long de votre processus de deuil.

Les recherches démontrent de plus en plus l’efficacité de la télésanté pour le soutien psychologique en cas de deuil. Une revue des études scientifiques réalisée en 2021 a mis en évidence que le soutien psychologique en ligne pouvait améliorer considérablement les symptômes de deuil compliqué, de dépression et de stress post-traumatique chez les personnes en deuil.

Aller de l’avant : points clés à retenir

Le processus de deuil est unique pour chaque personne, mais certaines expériences (choc, incrédulité, colère, tristesse, culpabilité) sont communes à tous. Au début, ces émotions peuvent rendre difficile le fonctionnement quotidien, mais pour la plupart des gens, leur intensité diminue progressivement avec le temps.

Comprendre que le deuil ne suit pas des étapes bien définies peut soulager la pression de devoir faire son deuil « correctement ». Le modèle à double processus offre un cadre plus réaliste : vous oscillerez probablement entre la confrontation émotionnelle avec votre perte et l’adaptation pratique à votre nouvelle situation.

Si un deuil intense et débilitant persiste au-delà d’un an et altère considérablement votre fonctionnement, le fait de demander l’aide d’un professionnel peut faire une différence significative. Les travailleurs sociaux cliniques agréés de ReachLink ont de l’expérience dans le domaine du soutien au deuil et peuvent vous apporter l’aide spécialisée dont vous avez besoin pendant cette période difficile.

N’oubliez pas que demander de l’aide n’est pas un signe de faiblesse ou de deuil anormal, mais une étape pratique vers la guérison et la reconstruction de votre vie, tout en honorant ce que vous avez perdu.

Pour un soutien professionnel en matière de deuil

Contactez un travailleur social clinicien agréé de ReachLink spécialisé dans l’accompagnement du deuil.

Les informations contenues dans cette page sont fournies à titre éducatif et ne visent pas à remplacer un diagnostic, un traitement ou un avis clinique professionnel. Pour toute question relative à votre santé mentale, veuillez consulter un travailleur social clinicien agréé ou un autre professionnel de la santé mentale.