Comprender los factores de riesgo y las causas de los trastornos alimentarios

Los factores de riesgo de los trastornos alimentarios son el resultado de complejas interacciones biológicas, psicológicas y culturales, entre las que se incluyen la predisposición genética, los antecedentes traumáticos y las presiones sociales, y requieren una intervención terapéutica basada en la evidencia por parte de profesionales de la salud mental titulados, en lugar de la fuerza de voluntad personal, para lograr una recuperación satisfactoria.

¿Alguna vez te has preguntado por qué se desarrollan los trastornos alimentarios cuando parecen tan destructivos? Los factores de riesgo de los trastornos alimentarios implican una compleja mezcla de biología, psicología y cultura, no una debilidad o elección personal. Esto es lo que realmente crea vulnerabilidad y cómo la comprensión de estos factores puede guiar la curación.

Contenido revisado por trabajadores sociales clínicos titulados en ReachLink

Actualizado el 28 de febrero de 2025

Descargo de responsabilidad

Tenga en cuenta que el siguiente artículo puede mencionar temas relacionados con traumas, como el suicidio, el consumo de sustancias o el abuso, que podrían afectar al lector.

• Si tiene pensamientos suicidas, llame al 988, la línea de ayuda para suicidios y crisis.
• Si está sufriendo abusos, llame a la línea de atención para víctimas de violencia doméstica al 1-800-799-SAFE (7233).
• Si está consumiendo sustancias, llame a la línea de ayuda nacional SAMHSA al 1-800-662-HELP (4357).

El servicio de asistencia está disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Los trastornos alimentarios son trastornos mentales graves que pueden afectar profundamente a la salud física, el bienestar emocional y el funcionamiento diario. Comprender qué factores contribuyen al desarrollo de estos trastornos, y reconocer que surgen de interacciones complejas entre factores biológicos, psicológicos y culturales, puede ayudar a las personas a identificar cuándo pueden necesitar ayuda y reducir el estigma que a menudo les impide buscar atención.

Comprender los trastornos alimentarios como trastornos de salud mental

Los trastornos alimentarios son trastornos de salud mental que se caracterizan por alteraciones persistentes en los comportamientos alimentarios y en los pensamientos y emociones relacionados con ellos. Estos patrones suelen desarrollarse como intentos de gestionar sentimientos difíciles, ejercer control durante períodos de incertidumbre o responder a mensajes internalizados sobre la imagen corporal y el valor personal. Los comportamientos asociados a los trastornos alimentarios pueden tener graves consecuencias para la salud física, las relaciones y la calidad de vida.

Tipos principales de trastornos alimentarios

Los trastornos alimentarios más frecuentes son:

• Anorexia nerviosa: caracterizada por una restricción severa de la ingesta de alimentos, un miedo intenso al aumento de peso y una imagen corporal distorsionada, la anorexia a menudo implica una obsesión por alcanzar y mantener un peso corporal bajo.
• Bulimia nerviosa: esta afección suele implicar ciclos de atracones seguidos de comportamientos compensatorios, como vómitos autoinducidos, ejercicio excesivo o uso indebido de laxantes, en un intento de evitar el aumento de peso.
• Trastorno por atracón: implica episodios recurrentes de consumo de grandes cantidades de comida acompañados de una sensación de pérdida de control. El trastorno por atracón se diferencia de la bulimia en que no incluye conductas purgativas regulares.

La naturaleza multifacética del riesgo de trastornos alimentarios

No hay un único factor que cause un trastorno alimentario. Más bien, estas afecciones surgen de la convergencia de múltiples factores de riesgo en los ámbitos biológico, psicológico y sociocultural. Comprender esta complejidad es esencial tanto para la prevención como para el tratamiento.

Influencias biológicas y genéticas

Las investigaciones demuestran cada vez más que los trastornos alimentarios tienen componentes biológicos. Los factores genéticos pueden influir en la susceptibilidad, ya que los trastornos alimentarios muestran patrones de aparición familiar. Durante años, no quedó claro si esto reflejaba una transmisión genética o comportamientos aprendidos dentro de las familias. Investigaciones recientes sugieren que ambos pueden influir.

Un estudio descubrió que la genética puede influir en la presencia de ciertas bacterias intestinales que podrían provocar una desregulación del apetito de una persona, lo que se ha relacionado con el desarrollo de trastornos alimentarios. Este hallazgo ilustra cómo los factores genéticos pueden crear vulnerabilidades biológicas que, cuando se combinan con otros factores de riesgo, aumentan la probabilidad de desarrollar patrones alimentarios desordenados.

Comprender la dimensión biológica ayuda a desestigmatizar los trastornos alimentarios, al reconocerlos como afecciones médicas legítimas y no como simples cuestiones de fuerza de voluntad o elección. Sin embargo, los factores biológicos representan solo una pieza de un rompecabezas más amplio.

Factores psicológicos y afecciones concurrentes

Las afecciones de salud mental suelen coexistir con los trastornos alimentarios, lo que crea cuadros clínicos complejos que requieren enfoques de tratamiento integrales. El trastorno obsesivo-compulsivo comparte con los trastornos alimentarios los patrones de pensamiento rígidos y perfeccionistas y los comportamientos compulsivos que pueden centrarse en la comida, el peso y la imagen corporal. La depresión y los trastornos de ansiedad pueden aumentar la vulnerabilidad a las estrategias de afrontamiento inadaptadas, incluidos los comportamientos alimentarios desordenados que pueden proporcionar temporalmente una sensación de control o de entumecimiento emocional.

Los trastornos por consumo de sustancias también suelen coexistir con los trastornos alimentarios, ya que ambos pueden representar intentos de manejar emociones abrumadoras o angustia psicológica. Reconocer los comportamientos de los trastornos alimentarios como mecanismos de afrontamiento, por muy inadaptados que sean, invita a la compasión y la comprensión en lugar del juicio.

La relación entre los trastornos alimentarios y otras afecciones de salud mental es bidireccional. Las afecciones de salud mental existentes no solo pueden aumentar el riesgo de trastornos alimentarios, sino que los propios trastornos alimentarios pueden contribuir a la depresión, la ansiedad y otras dificultades psicológicas, o agravarlas. Los efectos físicos de la desnutrición, incluidos los deterioros cognitivos como la dificultad para concentrarse y los problemas de memoria, pueden agravar aún más los problemas de salud mental.

Traumas y experiencias adversas

Los antecedentes de traumas, incluidos los abusos físicos, sexuales o emocionales, representan un factor de riesgo significativo para los trastornos alimentarios. Las experiencias traumáticas pueden alterar la sensación de seguridad y control de una persona, y los comportamientos relacionados con los trastornos alimentarios pueden surgir como intentos de recuperar el control o gestionar las emociones relacionadas con el trauma. Las burlas, el acoso o la vergüenza relacionados con el peso también pueden constituir experiencias traumáticas que aumentan el riesgo de trastornos alimentarios, especialmente durante los periodos de desarrollo formativo.

Influencias culturales y sociales en la imagen corporal

Vivimos en culturas que a menudo ponen un énfasis extraordinario en la apariencia física, idealizando con frecuencia la delgadez como el estándar de belleza y valor. Estos mensajes culturales, transmitidos a través de los medios de comunicación, la publicidad, las interacciones con los compañeros y, a veces, la dinámica familiar, crean un entorno en el que la insatisfacción con el cuerpo se normaliza y se fomentan los comportamientos de dieta.

Si bien estas presiones han sido históricamente más visibles en su impacto en las mujeres y las niñas, los hombres y los niños también experimentan presiones culturales en torno a la imagen corporal, aunque a menudo orientadas hacia la musculatura en lugar de la delgadez. Los trastornos alimentarios de los hombres pueden implicar el consumo excesivo de ciertos alimentos, el ejercicio excesivo o el uso de sustancias para mejorar el rendimiento en la búsqueda de un físico idealizado. Estos patrones pueden ser igualmente peligrosos, pero a menudo pasan desapercibidos porque no se ajustan a las presentaciones estereotipadas.

Las redes sociales han amplificado estas presiones culturales, creando una exposición constante a imágenes seleccionadas y oportunidades de comparación que pueden intensificar la insatisfacción corporal y los comportamientos alimentarios desordenados.

Quiénes se ven afectados: más allá de los estereotipos

Los trastornos alimentarios se han estereotipado durante mucho tiempo como afecciones que afectan principalmente a mujeres jóvenes y blancas. Si bien las investigaciones confirman que las mujeres tienen una mayor prevalencia de trastornos alimentarios y que estos suelen aparecer durante la adolescencia o la edad adulta temprana, estos estereotipos ocultan realidades importantes.

Las consecuencias de una representación limitada

Cuando se presenta que los trastornos alimentarios solo afectan a determinados grupos demográficos, se producen varias consecuencias perjudiciales. Los hombres con trastornos alimentarios pueden no reconocer sus experiencias como trastornos alimentarios legítimos, lo que retrasa la búsqueda de ayuda. Los profesionales sanitarios pueden no detectar o diagnosticar los trastornos alimentarios en pacientes que no encajan en el estereotipo. Los enfoques de tratamiento pueden diseñarse principalmente en torno a las presentaciones más comunes en las mujeres, lo que puede hacer que se pasen por alto aspectos importantes de cómo se manifiestan los trastornos alimentarios en los hombres.

Las personas de diversos orígenes raciales y étnicos, los adultos mayores y las personas de todo el espectro de género experimentan trastornos alimentarios, pero pueden enfrentarse a barreras adicionales para su reconocimiento y tratamiento cuando sus experiencias no se ajustan a los estereotipos predominantes.

Consideraciones relacionadas con la edad y el desarrollo

Aunque la edad media de aparición de los trastornos alimentarios se sitúa entre los 12 y los 25 años, estas afecciones pueden desarrollarse en cualquier etapa de la vida. Las transiciones del desarrollo de la adolescencia y la edad adulta temprana, con sus cambios físicos, presiones sociales y retos de formación de la identidad, crean una vulnerabilidad particular. Sin embargo, los trastornos alimentarios también se dan en niños, adultos de mediana edad y personas mayores, y cada grupo se enfrenta a factores de riesgo y necesidades de tratamiento únicos.

Factores de riesgo específicos en las distintas poblaciones

Según las investigaciones, ciertas poblaciones se enfrentan a un riesgo elevado. Las personas pertenecientes a grupos raciales y étnicos minoritarios que se encuentran en proceso de aculturación —navegando entre diferentes contextos culturales y expectativas— pueden experimentar una vulnerabilidad particular, especialmente cuando se combina con un apoyo social limitado y antecedentes traumáticos. Las personas con afecciones médicas que requieren restricciones dietéticas, como la diabetes o la enfermedad celíaca, también pueden enfrentarse a un mayor riesgo, ya que el control alimentario necesario puede evolucionar en ocasiones hacia patrones desordenados.

Las investigaciones que examinan los factores de riesgo del trastorno por atracón han identificado el historial de peso (incluida la obesidad infantil o las fluctuaciones de peso significativas), las afecciones de salud mental existentes y los acontecimientos vitales estresantes como factores contribuyentes.

Prevención: acciones individuales y cambio cultural

Algunos factores de riesgo de trastornos alimentarios, como la predisposición genética, no pueden modificarse. Otros, como las actitudes culturales y los factores psicológicos individuales, representan posibles puntos de intervención para los esfuerzos de prevención.

Cambiar las narrativas culturales

En el nivel más amplio, reducir la prevalencia de los trastornos alimentarios requiere una transformación cultural en nuestra forma de pensar sobre el cuerpo, la belleza y el valor. Esto incluye:

• Promover la aceptación y la celebración de los diversos tipos, tamaños y formas del cuerpo.
• Examinar críticamente y cuestionar las representaciones de los medios de comunicación que presentan ideales de belleza limitados
• Reformular las conversaciones sobre la alimentación y el cuerpo, alejándolas de la pérdida de peso y las dietas y orientándolas hacia la salud, el bienestar y el respeto por el cuerpo.
• Abordar las burlas, el acoso y la discriminación por motivos de peso en las escuelas, los lugares de trabajo y las comunidades

Estos cambios culturales se producen de forma gradual y requieren un esfuerzo sostenido en múltiples sectores de la sociedad. Aunque las acciones individuales pueden parecer pequeñas, colectivamente contribuyen a cambiar el entorno en el que se desarrollan los trastornos alimentarios.

Enfoques familiares e individuales

Dentro de las familias, los adultos pueden modelar relaciones saludables con la comida y el cuerpo, evitando comentarios negativos sobre el peso y la apariencia, y abordando las necesidades emocionales de los niños de manera que no se centren en la comida o la alimentación. Desarrollar habilidades de regulación emocional, construir la autoestima basándose en cualidades más allá de la apariencia y crear conexiones sociales de apoyo son factores protectores que pueden reducir el riesgo de trastornos alimentarios.

En el caso de las personas que ya tienen problemas de imagen corporal o patrones alimentarios desordenados incipientes, la intervención temprana mediante asesoramiento puede prevenir la progresión hacia afecciones más graves.

Buscar apoyo: el papel del tratamiento profesional

Los patrones de pensamiento rígidos, las emociones intensas y los comportamientos arraigados asociados con los trastornos alimentarios no suelen poder resolverse solo con fuerza de voluntad. Por lo general, el tratamiento profesional es necesario para la recuperación.

Por qué es importante el apoyo profesional

Los trastornos alimentarios implican interacciones complejas entre pensamientos, emociones, comportamientos y salud física. Un tratamiento eficaz aborda todas estas dimensiones, ayudando a las personas a comprender las funciones que ha desempeñado su trastorno alimentario, a desarrollar estrategias de afrontamiento más saludables, a cuestionar los pensamientos distorsionados sobre la comida y la imagen corporal, y a reconstruir la salud física. Los trabajadores sociales clínicos titulados con formación especializada en trastornos alimentarios pueden ofrecer enfoques terapéuticos basados en la evidencia y adaptados a las necesidades individuales.

La vergüenza, la culpa y la ambivalencia que suelen acompañar a los trastornos alimentarios pueden crear importantes barreras para buscar ayuda. Muchas personas se sienten avergonzadas de sus comportamientos o temen el juicio de los demás. Algunas pueden no reconocer plenamente la gravedad de su afección o pueden sentirse apegadas a aspectos de su trastorno alimentario que parecen proporcionarles beneficios, lo que les hace dudar a la hora de someterse a tratamiento.

La telesalud como opción de tratamiento accesible

Los servicios de salud mental a distancia se han convertido en una modalidad de tratamiento eficaz para los trastornos alimentarios. Las investigaciones que examinan las intervenciones terapéuticas en línea para personas con bulimia han descubierto que la terapia en línea reduce los síntomas en proporciones comparables a las de la terapia presencial, lo que sugiere que el tratamiento a distancia puede ser tan eficaz como los enfoques tradicionales.

La telesalud ofrece varias ventajas que pueden ser especialmente relevantes para el tratamiento de los trastornos alimentarios. La posibilidad de asistir a las sesiones desde casa puede reducir parte de la ansiedad y la vergüenza asociadas a la búsqueda de tratamiento. Para las personas que viven en zonas con acceso limitado a especialistas en trastornos alimentarios, la telesalud amplía las opciones de tratamiento. La flexibilidad de la programación y la posibilidad de comunicarse con los proveedores entre sesiones a través de mensajes seguros pueden proporcionar un apoyo adicional en los momentos difíciles.

Los trabajadores sociales clínicos titulados de ReachLink ofrecen asesoramiento basado en la evidencia para los trastornos alimentarios a través de sesiones de vídeo seguras, proporcionando un tratamiento personalizado que aborda las dimensiones psicológicas y conductuales de estas afecciones. Aunque los casos graves pueden requerir equipos multidisciplinares que incluyan médicos y dietistas, el asesoramiento terapéutico es un componente crucial del tratamiento de los trastornos alimentarios en todos los niveles de gravedad.

Avanzar con comprensión y esperanza

Los trastornos alimentarios se desarrollan a través de interacciones complejas entre vulnerabilidades biológicas, factores psicológicos, experiencias traumáticas e influencias culturales. Nadie elige tener un trastorno alimentario, y la recuperación requiere algo más que simplemente decidir comer de forma diferente. Se trata de trastornos mentales graves que merecen un tratamiento compasivo y completo.

Comprender los factores de riesgo tiene múltiples propósitos: puede ayudar a las personas a reconocer cuándo ellas o sus seres queridos podrían beneficiarse del apoyo, reducir la culpa al ilustrar la naturaleza multifactorial de estas afecciones e informar los esfuerzos de prevención a nivel individual, familiar y social.

Si le preocupan los síntomas de un trastorno alimentario en usted mismo o en alguien que le importa, hay ayuda profesional disponible. Los trabajadores sociales clínicos titulados de ReachLink se especializan en proporcionar asesoramiento terapéutico para trastornos alimentarios y problemas de salud mental relacionados a través de servicios de telesalud accesibles. Buscar ayuda es un paso valiente hacia la recuperación y el bienestar.

Descargo de responsabilidad: La información de esta página no pretende sustituir el diagnóstico, el tratamiento o el asesoramiento profesional informado. No debe tomar ninguna medida ni evitar tomar ninguna medida sin consultar con un profesional de la salud mental cualificado. Los servicios de ReachLink son prestados por trabajadores sociales clínicos titulados y no incluyen medicamentos recetados ni servicios psiquiátricos. Para cuestiones que requieran la gestión de medicamentos o una evaluación psiquiátrica, se proporcionarán las derivaciones adecuadas.