Escáneres cerebrales y trastorno bipolar: Revelando conocimientos neuronales

Los escáneres cerebrales revelan distintas anomalías estructurales, funcionales y neuroquímicas en las personas con trastorno bipolar, lo que aporta información crucial para comprender mejor la enfermedad y puede mejorar la precisión del diagnóstico y la planificación del tratamiento terapéutico.

¿Se ha preguntado alguna vez qué ocurre realmente en su cerebro durante los cambios de humor? Los escáneres cerebrales están revelando datos fascinantes sobre el trastorno bipolar, mostrándonos diferencias estructurales y funcionales que podrían transformar nuestra forma de entender y abordar el tratamiento de esta compleja enfermedad.

¿Qué pueden revelar los escáneres cerebrales sobre el trastorno bipolar?

El trastorno bipolar, antes conocido como trastorno maníaco depresivo, es una enfermedad mental general con diferentes subcategorías, todas ellas caracterizadas por cambios fluctuantes del estado de ánimo. Estos estados de ánimo siguen un espectro de «subidas» identificadas como manía o hipomanía, periodos de equilibrio emocional denominados eutimia, y bajadas denominadas distimia o depresión.

Afecta a millones de personas en todo el mundo y comprender sus mecanismos subyacentes puede ser importante para desarrollar tratamientos eficaces. Una de las formas en que los investigadores estudian el trastorno bipolar es mediante escáneres cerebrales. Este artículo explora los conocimientos que los escáneres cerebrales pueden aportar sobre esta enfermedad.

¿Qué es el trastorno bipolar?

El trastorno bipolar, también llamado trastorno afectivo bipolar, es un trastorno grave del estado de ánimo caracterizado por fluctuaciones en el comportamiento, las emociones y la cognición. Las personas con trastorno bipolar experimentan períodos de ánimo elevado o deprimido, que pueden ir acompañados de cambios significativos en los niveles de energía, los patrones de sueño y la percepción. El trastorno bipolar puede afectar a la salud emocional, el bienestar físico, las relaciones y la capacidad funcional de una persona. También puede aparecer junto con otros trastornos psiquiátricos importantes (el trastorno por consumo de sustancias, los trastornos de ansiedad y el trastorno negativista desafiante son comorbilidades frecuentes).

Existen tres tipos principales de trastorno del espectro bipolar: trastorno bipolar I, trastorno bipolar II y trastorno ciclotímico.

Trastorno bipolar I

Para ser diagnosticado de trastorno bipolar I, un individuo debe haber experimentado al menos un episodio maníaco, que es un periodo de exaltación del estado de ánimo. Aunque un episodio maníaco puede preceder o seguir a un periodo de depresión mayor, la existencia de síntomas depresivos no es necesaria para el diagnóstico de trastorno bipolar I.

Trastorno bipolar II

Para ser diagnosticado con esta forma de trastorno bipolar, los pacientes deben haber experimentado tanto un episodio depresivo mayor como un episodio hipomaníaco. Un episodio depresivo mayor es un periodo de bajo estado de ánimo caracterizado por tristeza, disminución de la energía y pérdida de interés por las actividades. La hipomanía es una forma menos grave de manía en la que los síntomas no causan un deterioro significativo del funcionamiento cotidiano.

Trastorno ciclotímico

También llamado ciclotimia, el trastorno ciclotímico se caracteriza por periodos de síntomas depresivos e hipomaníacos que no cumplen los criterios de un episodio depresivo o hipomaníaco.

Si cree que padece trastorno bipolar, un profesional de la salud mental puede realizarle pruebas de detección y determinar si son necesarias más pruebas, un diagnóstico y un tratamiento.

Exploración del trastorno bipolar y los escáneres cerebrales

Los escáneres cerebrales se han convertido en una poderosa herramienta para la salud mental, proporcionando a los investigadores una forma no invasiva de investigar la estructura, función y química del cerebro. Examinando los cerebros de las personas con trastorno bipolar, los científicos podrían comprender mejor las causas y la evolución de la enfermedad e identificar posibles dianas para el tratamiento.

He aquí algunas razones por las que los investigadores podrían estudiar el cerebro en relación con el trastorno bipolar:

• Para identificar posibles biomarcadores
• Para comprender los mecanismos neuronales subyacentes
• Para evaluar la eficacia de las opciones de tratamiento

El estudio del cerebro para el trastorno bipolar tiene varias finalidades. Los investigadores pretenden identificar posibles biomarcadores que puedan utilizarse para diagnosticar el trastorno o predecir su evolución. También pretenden comprender los mecanismos neuronales subyacentes, lo que podría conducir al desarrollo de nuevos tratamientos. Por último, los escáneres cerebrales podrían ayudar a evaluar la eficacia de las opciones de tratamiento existentes, lo que permitiría a los médicos adaptar las terapias a las necesidades de sus pacientes.

Tipos de escáneres cerebrales utilizados en la investigación del trastorno bipolar

Varios tipos de escáneres cerebrales pueden ayudar a estudiar el trastorno bipolar, cada uno con ventajas y limitaciones únicas. Tres de las exploraciones más utilizadas son las siguientes

Imágenes por resonancia magnética (IRM)

• Proporciona imágenes de alta resolución de la estructura del cerebro
• Puede permitir a los investigadores examinar el volumen, la forma y la integridad del cerebro
• No expone a los participantes a radiaciones ionizantes

Las IRM se utilizan ampliamente para generar imágenes de alta resolución de la estructura del cerebro. Los investigadores utilizan estas imágenes para examinar el volumen, la forma y la integridad del cerebro en personas con trastorno bipolar. La ausencia de radiación ionizante hace que la RM sea especialmente atractiva para la investigación, ya que plantea riesgos mínimos para los participantes.

Resonancia magnética funcional (RMf)

• Mide la actividad cerebral detectando cambios en el flujo sanguíneo
• Podría revelar diferencias en la función cerebral entre individuos con y sin trastorno bipolar
• Puede ofrecer información sobre cómo procesa el cerebro la información durante los distintos estados de ánimo.

La IRMF es una variante de la IRM que mide la actividad cerebral detectando cambios en el flujo sanguíneo. Esta técnica permite a los investigadores identificar diferencias en la función cerebral entre personas con y sin trastorno bipolar. Al examinar cómo procesa el cerebro la información durante los distintos estados de ánimo, los científicos podrían comprender mejor los mecanismos neuronales que subyacen al trastorno bipolar.

Tomografía por emisión de positrones (PET)

• Proporciona información sobre la química del cerebro
• Permite a los investigadores estudiar los sistemas neurotransmisores
• Requiere el uso de trazadores radiactivos

La tomografía por emisión de positrones puede ofrecer información valiosa sobre la química del cerebro mediante el uso de trazadores radiactivos para visualizar la distribución de moléculas específicas. Este método permite a los investigadores estudiar los sistemas neurotransmisores, que se cree que desempeñan un papel importante en el desarrollo y la progresión del trastorno bipolar. Sin embargo, el uso de trazadores radiactivos puede limitar la aplicabilidad de la PET en algunas situaciones.

Hallazgos del escáner cerebral bipolar

Los escáneres cerebrales han revelado numerosos hallazgos en personas con trastorno bipolar.

Anomalías estructurales

• Diferencias en el volumen y la forma del cerebro.
• Reducciones en el volumen de materia gris.
• Anomalías en la integridad de la sustancia blanca.

Los investigadores han descubierto diferencias en el volumen y la forma del cerebro entre las personas con trastorno bipolar y las que no lo padecen. Por ejemplo, se han observado reducciones del volumen de materia gris en varias regiones cerebrales, como el córtex frontal y el hipocampo.

En un estudio reciente, los investigadores examinaron miles de resonancias magnéticas del Grupo de Trabajo sobre Trastorno Bipolar del Consorcio ENIGMA (Enhancing Neuroimaging Genetics through Meta-Analysis). Un análisis por RM del Grupo de Trabajo sobre Trastorno Bipolar del ENIGMA reveló reducciones en el grosor del córtex prefrontal ventrolateral en personas con trastorno bipolar en comparación con controles sanos. Además de diferencias significativas en el grosor cortical, los individuos con trastorno bipolar parecen presentar anomalías en la integridad de la sustancia blanca, lo que sugiere alteraciones en las vías de comunicación del cerebro.

Anomalías funcionales

• Patrones de activación alterados en el córtex prefrontal.
• Desregulación de la amígdala.
• Conectividad funcional anormal.

Los estudios de imágenes cerebrales funcionales han revelado patrones de activación alterados en el córtex prefrontal de las personas con trastorno bipolar. Esta región gestiona las funciones ejecutivas, como la toma de decisiones y el control de los impulsos, que pueden resultar difíciles para las personas con trastorno bipolar.

También se ha observado una desregulación de la amígdala, una zona implicada en el procesamiento emocional. Además, se ha observado una conectividad funcional anormal entre varias regiones cerebrales, lo que puede contribuir a la desregulación del estado de ánimo característica de la enfermedad.

Anomalías neuroquímicas

• Alteraciones en los sistemas neurotransmisores.
• Cambios en la distribución de receptores específicos.
• Anomalías en los procesos metabólicos.

Los estudios PET han permitido comprender mejor los aspectos neuroquímicos del trastorno bipolar. Se han descrito alteraciones en los sistemas neurotransmisores, como la dopamina y la serotonina. Además, se han observado cambios en la distribución de receptores específicos, que pueden influir en la forma en que el cerebro procesa la información. También se han identificado anomalías en procesos metabólicos, como el metabolismo de la glucosa, lo que sugiere que la producción y el uso de energía podrían afectar al funcionamiento del trastorno bipolar.

¿Podrían los escáneres cerebrales ayudar a diagnosticar el trastorno bipolar?

Aunque los escáneres cerebrales han contribuido a nuestra comprensión del trastorno bipolar, su uso como herramienta diagnóstica sigue siendo un tema de investigación en curso. Los médicos no suelen realizar un escáner cerebral antes de emitir un diagnóstico de trastorno bipolar, que actualmente se basa en la evaluación clínica, incluida la evaluación de los síntomas, los antecedentes médicos y los antecedentes familiares. Sin embargo, los investigadores son optimistas respecto a la posibilidad de que los escáneres cerebrales acaben desempeñando un papel en el proceso de diagnóstico.

Existen pruebas de que ciertas anomalías cerebrales están presentes incluso antes del inicio de la enfermedad. En un estudio de 2012, los investigadores descubrieron una disminución del volumen en la ínsula y la amígdala de personas que con el tiempo serían diagnosticadas de trastorno bipolar, pero que aún no habían sufrido un episodio. Esto sugiere que los profesionales podrían utilizar estos y otros neuromarcadores para identificar a las personas con mayor riesgo de padecer trastorno bipolar.

La identificación de biomarcadores para la detección y el diagnóstico precoces podría ayudar a mejorar los resultados al permitir intervenciones oportunas. Además, los escáneres cerebrales podrían ayudar en el diagnóstico diferencial, ayudando a los médicos a distinguir entre el trastorno bipolar y otras enfermedades mentales con presentaciones similares. Por último, la integración de los resultados del escáner cerebral en la planificación del tratamiento podría permitir enfoques más personalizados adaptados a las necesidades específicas de cada paciente.

Distinción entre trastorno bipolar y trastorno depresivo mayor

Dado su potencial como herramientas de diagnóstico del trastorno bipolar, los escáneres cerebrales podrían utilizarse para determinar si una persona padece trastorno bipolar o trastorno depresivo mayor. Aunque los síntomas clínicos de ambos trastornos del estado de ánimo suelen ser similares, los investigadores han descubierto que difieren en las anomalías cerebrales presentes en quienes los padecen.

En un estudio, los investigadores descubrieron diferencias entre los pacientes con trastorno bipolar y los que padecían trastorno depresivo mayor en el funcionamiento de la amígdala tras la exposición a estímulos emocionales. Los investigadores también han hallado disparidades en la actividad neuronal del hipocampo de los individuos con depresión bipolar y los que padecen depresión unipolar. Estos hallazgos sugieren que los escáneres cerebrales podrían llegar a ayudar a los profesionales a diferenciar entre estos dos trastornos del estado de ánimo a la hora de emitir diagnósticos.

El papel de la terapia de telesalud en el tratamiento del trastorno bipolar

A medida que los investigadores descubren mecanismos neuronales y anomalías en las imágenes cerebrales de los trastornos bipolares, los profesionales de la salud mental de ReachLink están mejor equipados para adaptar las intervenciones terapéuticas a las necesidades específicas de cada paciente.

La terapia de telesalud a través de plataformas como ReachLink presenta una opción cómoda y conveniente para que las personas reciban terapia desde la comodidad de su propio hogar. Encontrar la consulta de un terapeuta puede ser bastante difícil, y no hay garantía de que un profesional local tenga suficiente experiencia en el tratamiento del trastorno bipolar. Poder conectarse con trabajadores sociales clínicos licenciados a través de la plataforma segura de ReachLink significa que puede encontrar a alguien especializado en trastornos del estado de ánimo y que puede proporcionar enfoques de tratamiento basados en la evidencia.

La investigación sobre la eficacia de la terapia de telesalud ha encontrado que los pacientes pueden desarrollar estrategias útiles para el manejo de condiciones psiquiátricas como la depresión, la ansiedad y el trastorno bipolar con técnicas como la terapia cognitivo-conductual (TCC). También se ha comprobado que la telesalud es más rentable y ofrece a más personas la oportunidad de acceder al tratamiento, sobre todo a quienes viven en zonas desatendidas o tienen limitaciones de movilidad.

Es importante señalar que, aunque los trabajadores sociales clínicos autorizados de ReachLink pueden proporcionar un valioso apoyo terapéutico a las personas con trastorno bipolar, no recetan medicamentos. Los clientes que necesiten medicación psiquiátrica deben solicitar esos servicios a profesionales médicos cualificados, como psiquiatras o médicos de atención primaria. Sin embargo, ReachLink puede colaborar con su proveedor de medicación para garantizar una atención integral y proporcionar las derivaciones adecuadas cuando sea necesario.

Para llevar

Los escáneres cerebrales pueden proporcionar información valiosa sobre los mecanismos neuronales que subyacen al trastorno bipolar, revelando anomalías estructurales, funcionales y neuroquímicas en los individuos afectados. Esta comprensión puede influir en la forma en que los terapeutas pueden ayudar a sus pacientes con sus planes de tratamiento y comprender su estado de salud mental para que puedan sentir que tienen un mayor control de sus vidas.

Aunque la tecnología de imágenes cerebrales sigue avanzando en nuestra comprensión del trastorno bipolar, el tratamiento eficaz suele implicar una combinación de terapia y administración de medicación. La plataforma de telesalud de ReachLink ofrece intervenciones terapéuticas accesibles y basadas en pruebas, impartidas por trabajadores sociales clínicos licenciados especializados en trastornos del estado de ánimo, que pueden ayudarle a desarrollar estrategias de afrontamiento y a aumentar su resiliencia.