Albert Ellis: su vida, la TER y su influencia en la psicología moderna

Albert Ellis revolucionó la psicoterapia moderna al desarrollar la terapia racional emotiva conductual (REBT), que estableció los principios fundamentales de la terapia cognitivo-conductual y cambió el tratamiento psicológico de los enfoques psicoanalíticos hacia intervenciones cognitivo-conductuales basadas en la evidencia que los terapeutas siguen utilizando hoy en día.

¿Alguna vez ha notado cómo sus pensamientos pueden pasar de una preocupación a una sensación de agobio total? Albert Ellis descubrió por qué ocurre esto y creó el avance terapéutico que se ha convertido en el tratamiento más eficaz en la actualidad.

¿Quién fue Albert Ellis?

Albert Ellis fue un psicólogo que realizó importantes contribuciones al campo de la psicoterapia, ayudando a dar forma a la manera en que se aplican las modalidades terapéuticas modernas. A través de la investigación y la experiencia en el mundo real, Ellis ayudó a desarrollar la terapia racional emotiva conductual (REBT), que sentó las bases para la terapia cognitivo-conductual (TCC), una de las principales modalidades terapéuticas que aún se utilizan en la actualidad. Considerado uno de los psicólogos más influyentes de todos los tiempos, Ellis investigó y escribió extensamente sobre sexualidad, relaciones y psicoterapia. A continuación, vamos a hablar de la vida y obra de Albert Ellis.

Los primeros años: de la ficción a la psicología

Nacido en Pittsburgh, Pensilvania, en 1913 y criado en la ciudad de Nueva York, Albert Ellis albergaba inicialmente ambiciones muy alejadas de la psicología. A pesar de su temprano interés por el atletismo, los graves problemas de salud que sufrió durante su juventud redirigieron sus pasiones hacia la escritura de ficción. Después de obtener una licenciatura en la Universidad de la Ciudad de Nueva York, Ellis puso en marcha un negocio con su hermano antes de dedicarse a la escritura. Cuando sus manuscritos de ficción no encontraron editor, se pasó a la no ficción y desarrolló ideas sobre la sexualidad humana que finalmente le llevarían a la terapia.

Esta transición de la escritura creativa a la investigación psicológica resultó ser fortuita. El interés de Ellis por la sexualidad humana y las relaciones se convirtió en la puerta de entrada a su exploración de la psicología, lo que le llevó por un camino que revolucionaría la práctica terapéutica.

Fundamentos académicos y evolución profesional

Ellis cursó estudios superiores en el Teachers College de la Universidad de Columbia, donde obtuvo una maestría en psicología clínica. Continuó sus estudios en la Universidad de Columbia, donde completó un doctorado en psicología clínica, al tiempo que establecía una consulta de asesoramiento. Su trayectoria profesional incluyó el cargo de psicólogo jefe de Nueva Jersey y puestos docentes en la Universidad de Nueva York, la Universidad de Rutgers y la Universidad Estatal de Pittsburgh.

Durante la primera fase de su carrera como consejero, Ellis se adhirió a los métodos psicoanalíticos tradicionales. Sin embargo, a medida que su experiencia se profundizaba, se volvió cada vez más crítico con la teoría psicoanalítica. Esta insatisfacción con los enfoques convencionales resultaría transformadora, impulsándolo a desarrollar sus propios métodos terapéuticos.

El nacimiento de la terapia racional emotiva conductual

La creciente frustración de Ellis con el psicoanálisis se debía a su creencia de que existían métodos más eficaces y activos para tratar los trastornos mentales comunes. La naturaleza pasiva y prolongada del tratamiento psicoanalítico le parecía inadecuada en comparación con lo que él consideraba posible. Influenciado por otros psicólogos destacados que proponían creencias similares, como Erich Fromm y Karen Horney, Ellis comenzó a desarrollar lo que inicialmente denominó terapia racional-emotiva (más tarde rebautizada como terapia racional-emotiva conductual). Abrazó la identidad de terapeuta racional, posicionándose como una alternativa al establishment psicoanalítico.

El modelo ABC: un marco revolucionario

Un aspecto central del enfoque terapéutico de Ellis era ayudar a los clientes a comprender las ideas autodestructivas y los pensamientos irracionales que contribuían a un comportamiento inadaptado. Buscaba ayudar a los participantes a reformular estos patrones de pensamiento mediante la reestructuración cognitiva. Este proceso puede explicarse mediante uno de los conceptos fundamentales de la REBT: el modelo ABC.

El modelo ABC propone que los acontecimientos activadores (A) que ocurren en nuestras vidas nos llevan a desarrollar creencias (B) sobre esos acontecimientos que conducen a consecuencias emocionales (C). Esta formulación, aparentemente simple, representaba una ruptura radical con las teorías psicológicas predominantes. En lugar de enfatizar los impulsos inconscientes o la excavación prolongada de las experiencias infantiles, Ellis situó los procesos cognitivos y las creencias del momento presente en el centro de la experiencia emocional.

Esta conexión entre nuestros pensamientos y emociones sirve de base para la terapia cognitivo-conductual, que sigue siendo una de las formas predominantes de psicoterapia utilizadas por los profesionales de la salud mental. El modelo ABC sugería que los individuos poseen una agencia genuina en sus vidas emocionales, es decir, que las personas pueden cambiar activamente sus respuestas emocionales examinando y reestructurando sus creencias.

Recepción y resistencia

Tras ser testigo del éxito de su nueva forma de terapia, Ellis presentó sus hallazgos a la Asociación Americana de Psicología. La acogida fue, en el mejor de los casos, tibia. Aunque algunos mostraron un interés moderado por su terapia, pocos previeron lo transformadora que resultaría. El mundo de la psicología seguía centrado principalmente en el conductismo y en las obras de Freud y Jung, y los métodos ampliados de Ellis tuvieron dificultades para ganar aceptación inmediata.

El estilo de presentación de Ellis contribuyó al escepticismo. Su enfoque de comunicación directo y descarado iba en contra de la personalidad reservada de la mayoría de los psicólogos de la época. Sus métodos poco ortodoxos llamaron la atención: durante una sesión de terapia, Ellis supuestamente indicó a un cliente que experimentara 40 rechazos románticos antes de su próxima cita. Estas intervenciones contribuyeron a que algunos miembros de la comunidad psicológica percibieran que la terapia racional emotiva conductual se caracterizaba por relaciones terapéuticas débiles, aunque investigaciones posteriores sugieren que las relaciones entre terapeuta y cliente en la REBT eran en realidad sólidas.

Ellis no se dejó intimidar por las críticas. Afirmó: «Al no preocuparme demasiado por lo que piensa la gente, soy capaz de pensar por mí mismo y propagar ideas que a menudo son impopulares. Y tengo éxito». Más tarde reflexionó: «La mayoría de la gente habría abandonado ante todas las críticas que he recibido a lo largo de los años».

La revolución cognitiva

La terapia racional emotiva conductual demostró ser el futuro de la atención de la salud mental, cambiando la trayectoria de la psicoterapia y la psicología en su conjunto. En la década de 1960, otros psicólogos, como Aaron Beck, se basaron en las ideas de Ellis para desarrollar diversas modalidades basadas en la interacción entre los pensamientos y el comportamiento. Juntos, continuaron rompiendo con las teorías psicoanalíticas de Freud y Jung.

Este cambio de paradigma que se aleja del psicoanálisis se denomina a menudo «revolución cognitiva», y Albert Ellis fue una de sus figuras más importantes. El arco narrativo, desde el inconformista rechazado hasta la aceptación generalizada, refleja un patrón común en las revoluciones científicas, pero el viaje de Ellis fue especialmente difícil debido a su personalidad y a sus métodos conflictivos. Mientras seguía perfeccionando sus teorías sobre el tratamiento terapéutico, Ellis llevó a cabo una amplia investigación y escribió prolíficamente sobre temas relacionados con el comportamiento humano.

Legado institucional: el Instituto Albert Ellis

En 1959, Ellis fundó el Instituto para la Vida Racional, ahora llamado Instituto Albert Ellis. Esta organización sin ánimo de lucro sigue funcionando como centro de formación y tratamiento clínico. Los terapeutas del Instituto pueden aprender a practicar la terapia racional emotiva conductual a través de talleres, becas y programas de formación, lo que garantiza que los métodos de Ellis sigan enseñándose y perfeccionándose.

Más allá de la terapia: Ellis sobre la sexualidad y la educación

Sexualidad y bienestar emocional

Ellis mantuvo un profundo interés por las conexiones entre el sexo y el bienestar emocional, aunque muchas de sus ideas resultaron controvertidas. Creía que la represión sexual podía afectar negativamente a la salud emocional de una persona de formas difíciles de revertir. Gran parte de su carrera como terapeuta consistió en ayudar a las parejas a aumentar su intimidad. Debido a sus opiniones abiertas sobre la sexualidad, se le considera una figura central de la revolución sexual estadounidense.

Sus extensos escritos sobre sexualidad, que incluyen obras que examinan la experiencia sexual estadounidense y cuestionan la culpa sexual, lo posicionaron como clínico y comentarista social. Ellis consideraba que la salud sexual era parte integral de la salud mental, una perspectiva que desafiaba las costumbres sexuales de la América de mediados del siglo XX. Esta disposición a abordar temas tabúes era paralela a su disposición a desafiar la ortodoxia psicoanalítica, lo que revelaba un patrón constante de confrontación con las normas establecidas.

La filosofía educativa como prevención

Ellis también creía que la educación era parte integral del bienestar mental. En una ocasión afirmó: «Creo que el futuro de la psicoterapia y la psicología está en el sistema escolar. Tenemos que enseñar a todos los niños a no perturbarse a sí mismos con frecuencia y a superar la perturbación cuando se produce».

Este énfasis educativo reflejaba un impulso democrático en la obra de Ellis. En lugar de posicionar la terapia como un proceso misterioso que requiere años para comprenderlo, el enfoque de Ellis sugería que los principios psicológicos podían ser accesibles para los legos, incluidos los niños. Esta perspectiva posicionaba la educación psicológica como medicina preventiva, inoculando a las personas contra futuros problemas de salud mental mediante la enseñanza de habilidades de reestructuración cognitiva en las primeras etapas de la vida.

Prolífica labor académica y alcance interdisciplinario

Ellis escribió o coescribió 80 libros y más de 1000 artículos sobre terapia, sexo y relaciones, entre los que se incluyen los siguientes:

• Superar la procrastinación: o cómo pensar y actuar racionalmente a pesar de los inevitables problemas de la vida (con William J. Knauss)
• Teorías de la personalidad: perspectivas críticas (con Lidia Abrams y Mike Abrams)
• Sentirse mejor, mejorar, mantenerse mejor: terapia de autoayuda profunda para tus emociones
• Superar creencias, sentimientos y comportamientos destructivos
• El secreto para superar el abuso verbal: salir de la montaña rusa emocional y recuperar el control de tu vida (con Marcia Grad Powers)
• La tragedia sexual estadounidense
• Matrimonio creativo (con Robert A. Harper)
• Enfoques racionales emotivos conductuales para los trastornos infantiles: teoría, práctica e investigación (con Michael E. Bernard)
• El arte y la ciencia de la alimentación racional
• Asesoramiento y psicoterapia con personas religiosas (con Stevan L. Nielson y W. Brad Johnson)
• Establecer conexiones íntimas: siete pautas para unas relaciones estupendas y una mejor comunicación (con Ted Crawford)
• El alcohol: cómo dejarlo y alegrarse de haberlo hecho (con Philip Tate)
• Superar la resistencia: un enfoque integrado de la terapia racional emotiva conductual

Esta extraordinaria productividad abarcó diversos temas, entre ellos la procrastinación, las relaciones, la adicción, el control de la ira y el miedo a volar. La amplitud de su obra sugiere que Ellis consideraba la TER no como una técnica clínica limitada, sino como una filosofía integral aplicable a prácticamente todos los retos humanos. A través de sus escritos, investigó por qué y cómo se producen los rasgos y comportamientos destructivos de la personalidad, y cuáles son las mejores formas de desmantelarlos.

Sus escritos sobre sexualidad, entre los que se incluyen obras como La vida sexual de la mujer americana y el informe Kinsey y Sexo sin culpa en el siglo XXI, pusieron de manifiesto sus opiniones liberales sobre el tema. También ofreció más información sobre las ideas que forman la base de la terapia racional emotiva conductual en libros como Psicoterapia humanista: el enfoque racional-emotivo y Razón y emoción en psicoterapia.

Los temas recurrentes en su obra —superar las creencias destructivas, el pensamiento racional, el cambio de comportamiento— indican un marco teórico unificado que se aplica a ámbitos dispares. La naturaleza interdisciplinaria de la erudición de Ellis es particularmente notable, ya que escribió sobre educación, religión, relaciones íntimas, abuso de sustancias y comportamientos alimentarios, lo que sugiere que consideraba los procesos cognitivos como el denominador común de la experiencia humana.

Reconocimiento y galardones

A lo largo de su carrera, Ellis recibió numerosos premios y galardones por su trabajo. Ganó el Premio a la Trayectoria Profesional de la Asociación de Terapias Conductuales y Cognitivas, el Premio de la Asociación Americana de Psicología por su Distinguida Contribución Profesional a la Investigación Aplicada, el Premio al Servicio Distinguido de la Asociación de Psicología del Estado de Nueva York y muchos más.

En una encuesta realizada en 1982 entre los miembros de la Asociación Americana de Psicología, Ellis fue clasificado como el segundo psicólogo más influyente de todos los tiempos, por delante de figuras como Carl Jung y Sigmund Freud. Esta clasificación es un poderoso testimonio de su duradero impacto en el campo.

Influencia duradera en la psicología moderna

Albert Ellis dejó una huella indeleble en el campo de la psicología. Se cree que la modalidad terapéutica que Ellis fundó sentó las bases para las posteriores terapias cognitivo-conductuales, que se han convertido en el estándar de referencia en la psicoterapia moderna.

Ellis falleció en 2007, a la edad de 93 años. Frank Farley, que fue presidente de la Asociación Americana de Psicología, escribió un elogio fúnebre en el que resumía sucintamente la contribución de Albert Ellis a la psicología. Afirmó:

«La psicología ha tenido solo un puñado de figuras legendarias que no solo acaparan la atención en gran parte de la disciplina, sino que también reciben un gran reconocimiento del público por su trabajo. Albert Ellis fue una de esas figuras, conocido dentro y fuera de la psicología por su asombrosa originalidad, sus ideas provocadoras y su personalidad provocadora. Dominó la práctica de la psicoterapia como un coloso».

Esta valoración, procedente de un presidente de la APA, confiere autoridad institucional a las afirmaciones sobre la enorme importancia de Ellis en este campo.

Acceso a la terapia cognitiva a través de la telesalud

La terapia cognitivo-conductual (TCC), que emplea muchos de los conceptos terapéuticos que Albert Ellis ayudó a desarrollar, es un método probado para tratar diversos problemas de salud mental. Las investigaciones demuestran que la terapia cognitivo-conductual basada en la telesalud es tan eficaz como el tratamiento tradicional presencial. Por ejemplo, los investigadores de un estudio descubrieron que la TCC en línea conducía a mejoras significativas en los síntomas de depresión y ansiedad. También mencionaron la capacidad de la terapia de telesalud para sortear las barreras comunes a la atención de la salud mental, que incluyen las limitaciones geográficas, el coste y el estigma percibido.

Si vive con problemas de salud mental, sepa que hay ayuda disponible. En ReachLink, nuestros trabajadores sociales clínicos titulados utilizan enfoques terapéuticos basados en la evidencia, incluidas técnicas cognitivo-conductuales que se basan en los fundamentos establecidos por Ellis. A través de sesiones de vídeo seguras y nuestra plataforma de telesalud, puede trabajar con un terapeuta de forma remota, lo que puede ser útil si los problemas de salud mental le dificultan desplazarse a una consulta o si vive en una zona con acceso limitado a los servicios de salud mental.

El enfoque de ReachLink hace hincapié en la accesibilidad y la personalización, emparejando a los clientes con trabajadores sociales clínicos titulados en función de sus necesidades y preferencias específicas. Nuestros terapeutas pueden ayudarle a identificar patrones de pensamiento potencialmente inútiles y a abordar sus preocupaciones específicas utilizando intervenciones basadas en la evidencia dentro del ámbito de la práctica del trabajo social clínico.

Reflexiones finales

Las contribuciones de Albert Ellis al campo de la psicoterapia lo convierten en uno de los psicólogos más influyentes de todos los tiempos. Sus conocimientos sobre los vínculos entre nuestros pensamientos, sentimientos y comportamientos siguen sirviendo de base a los profesionales de la salud mental en la actualidad. Al desarrollar la REBT y el modelo ABC, Ellis contribuyó a que la psicología se alejara del psicoanálisis y se orientara hacia enfoques cognitivo-conductuales que hacen hincapié en la cognición del momento presente y la intervención activa.

A pesar de enfrentarse a la resistencia profesional debido a su estilo conflictivo y sus ideas controvertidas, las contribuciones de Ellis han sido reivindicadas por la historia, y sus enfoques constituyen ahora la base de la práctica terapéutica convencional. Su trabajo sobre la sexualidad, la educación y los diversos retos de la vida extendió estos principios más allá del ámbito clínico a un discurso social más amplio.

Si desea saber más sobre cómo pueden interactuar sus creencias y emociones, considere la posibilidad de ponerse en contacto con un trabajador social clínico titulado a través de los servicios de telesalud. Con el apoyo adecuado, puede aprender más sobre su psique y seguir cultivando su bienestar mental utilizando enfoques basados en la evidencia que se remontan al trabajo pionero de Ellis.