Comprender el duelo: cómo es un duelo saludable

El duelo saludable implica oscilar entre procesar las emociones de la pérdida y adaptarse a las nuevas circunstancias, en lugar de avanzar por etapas fijas. La mayoría de las personas experimentan una disminución gradual de la intensidad del dolor con el paso del tiempo, mientras que la terapia basada en la evidencia proporciona un apoyo eficaz para las reacciones de duelo complicadas.

¿Alguna vez se ha preguntado si sus reacciones ante la pérdida son «normales»? El duelo no sigue las etapas claras de las que ha oído hablar, y comprender cómo es realmente un duelo saludable puede aportar alivio durante una de las experiencias más difíciles de la vida.

Comprender el duelo: ¿cómo es un duelo saludable?

Actualizado el 27 de febrero de 2025 por el equipo editorial de ReachLink

Revisado médicamente por el personal clínico de ReachLink

Aceptar una pérdida significativa, la experiencia que llamamos duelo, es una de las transiciones más difíciles de la vida. Cuando se atraviesa el doloroso territorio del duelo, es posible que te sorprendas por tus propias respuestas emocionales y conductuales. Quizás te preguntes cuánto tiempo persistirán estos sentimientos o si lo que estás experimentando es «normal». La investigación en psicología del duelo puede ofrecer información valiosa sobre estas preguntas.

A pesar de la creencia generalizada de que el duelo sigue unas etapas ordenadas y predecibles, la realidad es mucho más compleja. Las personas experimentan el duelo de formas muy diversas. Las reacciones emocionales varían mucho, al igual que la intensidad y la duración del dolor y el tiempo que se tarda en empezar a adaptarse a la pérdida. En lugar de pasar por etapas fijas, las personas en duelo suelen alternar entre afrontar sus nuevas circunstancias y lidiar con el peso emocional de lo que han perdido.

Definición del duelo: más que tristeza

En términos psicológicos, el duelo describe el dolor emocional y la angustia que siguen a una pérdida personal significativa. Aunque la mayoría de las personas asocian el duelo con la muerte de un ser querido, el duelo también puede producirse tras experiencias como un divorcio, un aborto espontáneo, un traslado importante, la pérdida del empleo o el colapso de unas esperanzas profundamente arraigadas para el futuro.

Aunque el duelo se manifiesta de forma diferente en cada persona, las investigaciones identifican reacciones comunes, entre las que se incluyen:

• Tristeza profunda
• Conmoción, incredulidad o confusión mental
• Recuerdos vívidos o sueños sobre la persona o las circunstancias perdidas
• Entumecimiento emocional o sensación de vacío
• Aumento de la ansiedad
• Ira o irritabilidad
• Pérdida de energía, motivación o capacidad para disfrutar
• Alivio (especialmente después de una enfermedad prolongada o circunstancias difíciles)
• Aceptación gradual

El duelo no es puramente emocional, sino que también afecta al cuerpo. Las manifestaciones físicas pueden incluir dolores de cabeza, problemas digestivos, cambios de peso y fluctuaciones del apetito. El estrés del duelo puede incluso aumentar el riesgo de mortalidad, especialmente para aquellos que han perdido a alguien con quien compartían un vínculo excepcionalmente estrecho.

Sus respuestas al duelo pueden cambiar drásticamente con el tiempo, influenciadas por su personalidad y factores como:

• La naturaleza de su relación con lo que ha perdido
• Si la pérdida fue repentina o prevista
• Su contexto cultural y social
• La solidez de su red de apoyo entre amigos, familiares y comunidad
• Tu estabilidad financiera y tus recursos personales
• Tu marco espiritual o religioso, si lo tienes

El duelo y el luto: experiencia interna frente a expresión externa

Si bien la experiencia interna del dolor varía entre las personas, la forma en que expresamos ese dolor hacia el exterior —nuestro duelo— está profundamente determinada por la cultura. Las personas de diferentes regiones geográficas, comunidades étnicas, tradiciones religiosas y entornos sociales pueden mostrar comportamientos muy diferentes al llorar una pérdida.

En algunos contextos culturales, se espera que las manifestaciones públicas dramáticas de angustia sean una respuesta adecuada a la muerte. En otros, se anima a las personas en duelo a mantener la compostura y la moderación en los entornos sociales. Las tradiciones culturales de duelo abarcan diversos elementos:

• Rituales y ceremonias estructurados
• Expresiones emocionales espontáneas
• Relatos colectivos sobre el difunto
• Reuniones comunitarias y celebraciones de la vida
• Períodos de reflexión tranquila o meditación
• Creación de arte, música o escritos que expresen el dolor o honren la memoria
• Alejamiento temporal de las actividades sociales

No hay una forma de expresar el dolor que sea intrínsecamente más saludable que otra. Si sus tradiciones culturales le proporcionan significado, estructura o conexión con la comunidad durante el duelo, pueden ser de gran ayuda en su proceso de duelo.

Cuestionar las «etapas del duelo»

La comprensión popular del duelo a menudo se centra en teorías que describen el dolor como una secuencia de fases distintas. El ejemplo más famoso es el modelo de Kübler-Ross, que describe cinco etapas:

• Negación: negarse a reconocer o creer que se ha producido la pérdida.
• Ira: experimentar rabia o culpar a uno mismo, a los demás que han sobrevivido o a quienes ofrecen apoyo.
• Negociación: recurrir al pensamiento mágico o a súplicas para revertir lo que ha sucedido.
• Depresión: experimentar una tristeza intensa y tener dificultades para llevar a cabo las actividades cotidianas.
• Aceptación: encontrar formas de vivir con la nueva realidad.

Varias adaptaciones de este modelo lo amplían a seis o siete etapas, añadiendo fases como «conmoción», «prueba» o «reconstrucción». Aunque estos marcos ayudan a algunas personas a dar sentido a sus reacciones, las investigaciones actuales revelan que los modelos basados en etapas tienen poco respaldo empírico. Muchas personas no experimentan todas las etapas descritas y, las que lo hacen, rara vez las recorren de forma lineal. En cambio, los individuos suelen pasar rápidamente de sentimientos de depresión a ira, incredulidad y otros estados.

Consideración importante: esperar que el duelo siga una progresión ordenada puede crear una angustia innecesaria. Por ejemplo, alguien que no experimenta ira puede preocuparse por estar pasando el duelo «incorrectamente» o por estar estancado de alguna manera. Por el contrario, alguien que alcanza la aceptación y cree haber completado su proceso de duelo puede sentirse desanimado y confundido cuando las oleadas de tristeza regresan inesperadamente.

Un marco más realista: el modelo de doble proceso

Una teoría alternativa con un mayor respaldo científico que los modelos por etapas es el modelo de duelo de doble proceso (DPM). Este marco propone que las personas en duelo atraviesan dos procesos de adaptación simultáneos. Miran hacia atrás, procesando las emociones difíciles relacionadas con su pérdida. Al mismo tiempo, miran hacia adelante, esforzándose por adaptarse a sus nuevas circunstancias vitales.

El DPM describe el duelo como una oscilación entre dos tipos de afrontamiento:

• Afrontamiento orientado a la pérdida: afrontar directamente la pérdida y las emociones asociadas: tristeza, ansiedad, ira, desesperación. En este modo, se lucha con la dolorosa realidad de lo que se ha perdido.
• Afrontamiento orientado a la restauración: abordar los retos prácticos de la vida después de la pérdida. Aquí, el enfoque pasa del procesamiento emocional al funcionamiento en la vida diaria, la búsqueda de nuevas fuentes de significado y propósito, y la reconstrucción gradual.

Al principio del duelo, las personas suelen dedicar más tiempo a la forma de afrontamiento orientada a la pérdida. A medida que pasan las semanas y los meses, las exigencias, las responsabilidades y las oportunidades de la vida requieren gradualmente más atención, lo que desplaza el equilibrio hacia la forma de afrontamiento orientada a la restauración. El duelo intenso puede seguir aflorando periódicamente, pero estos episodios suelen ser menos frecuentes con el tiempo.

Este modelo de oscilación refleja la realidad de que es posible que una hora estés llorando por los recuerdos y la siguiente estés gestionando competentemente tus responsabilidades laborales, y ambas respuestas son partes normales de un duelo saludable.

¿Cuánto tiempo dura el duelo?

El duelo no tiene un final claro. Algunas personas siguen experimentando sentimientos de tristeza y añoranza años o incluso décadas después de perder a alguien importante. La conciencia de la ausencia puede que nunca desaparezca por completo: es posible que pasen meses sin pensar en la pérdida y, de repente, sienta una punzada de dolor provocada por un recuerdo o un aniversario en particular.

Sin embargo, muchas personas descubren que la intensidad del duelo disminuye gradualmente. Las investigaciones de los Institutos Nacionales de Salud sugieren que muchas personas en duelo comienzan a experimentar reacciones de duelo menos intensas después de aproximadamente seis meses, y muchas vuelven a su nivel anterior de funcionamiento en uno o dos años, aunque este plazo varía considerablemente según las circunstancias.

La clave es que el dolor suele ser menos intenso con el tiempo, aunque nunca desaparezca por completo. Se aprende a llevar la pérdida sin dejar de participar de forma significativa en la vida.

Cuando el duelo se complica: comprender el trastorno de duelo prolongado

Para la mayoría de las personas, la intensidad aguda del duelo disminuye gradualmente, lo que les permite volver a participar en las actividades y relaciones de la vida. Sin embargo, si las reacciones de duelo severas persisten durante un año o más y perturban significativamente su capacidad para cumplir con las responsabilidades cotidianas, mantener relaciones y perseguir objetivos personales, es posible que esté experimentando un trastorno de duelo prolongado (PGD).

Esta afección implica síntomas como:

• Dolor emocional intenso y persistente (tristeza profunda, ira, amargura, culpa)
• Incredulidad continua sobre la pérdida
• Evitar los recuerdos de lo que ha perdido o de la persona que ha perdido
• Dificultad grave para realizar actividades rutinarias
• Sentimientos generalizados de falta de sentido, entumecimiento o vacío
• Sensación de haber perdido una parte fundamental de tu identidad
• Profundo distanciamiento o soledad

Los síntomas del DGP a menudo se superponen con otros trastornos de salud mental, como la depresión y el trastorno por estrés postraumático (TEPT). Las reacciones de duelo complicado son más probables tras pérdidas repentinas, inesperadas o traumáticas. Ciertos patrones de afrontamiento también pueden contribuir a prolongar las dificultades:

• Consumo de sustancias para evitar sentimientos dolorosos
• Evitar constantemente los pensamientos o recuerdos de la pérdida
• Culparse excesivamente a uno mismo
• Considerar que la vida carece fundamentalmente de sentido
• Alejarse de las relaciones sociales
• Rumiar obsesivamente sobre la pérdida

Algunas de estas respuestas no son necesariamente perjudiciales cuando son breves o se equilibran con una forma más constructiva de afrontar la situación. Por ejemplo, si alguien fallece a causa de una enfermedad, es natural que te sientas culpable y desees haberle animado a buscar atención médica antes. Sin embargo, obsesionarse con esta culpa de forma indefinida puede perjudicar tu salud mental. Un duelo saludable implica aceptar gradualmente los límites de tu control y liberarte de la culpa.

Buscar apoyo a través de la terapia

Aunque conectar con amigos y familiares de confianza proporciona un apoyo esencial durante el duelo, trabajar con un terapeuta puede ser especialmente valioso, sobre todo si le preocupa un duelo prolongado o complicado. Las investigaciones indican que enfoques como la terapia cognitivo-conductual pueden abordar eficazmente los síntomas del trastorno de duelo prolongado.

En ReachLink, nuestros trabajadores sociales clínicos titulados se especializan en ayudar a los clientes a superar el duelo y la pérdida. A través de sesiones de vídeo seguras, puede trabajar con un terapeuta que comprende las complejidades del duelo y puede proporcionar un apoyo basado en la evidencia y adaptado a su situación específica.

Si encontrar un profesional de la salud mental le resulta abrumador, especialmente mientras gestiona otras responsabilidades tras una pérdida, la terapia de telesalud ofrece ventajas significativas. La plataforma de ReachLink le permite conectarse con un trabajador social clínico titulado desde su propia casa, programar sesiones en horarios que se adapten a su vida y acceder a apoyo continuo mientras atraviesa su proceso de duelo.

Las investigaciones demuestran cada vez más la eficacia de la telesalud para el asesoramiento en el duelo. Una revisión de estudios científicos realizada en 2021 encontró pruebas de que el asesoramiento en línea para el duelo puede mejorar significativamente los síntomas del duelo complicado, la depresión y el estrés postraumático en las personas en duelo.

Mirando hacia el futuro: conclusiones clave

El proceso de duelo de cada persona es único, pero ciertas experiencias —conmoción, incredulidad, ira, tristeza, culpa— son comunes en el proceso de duelo. Estas emociones pueden dificultar inicialmente el funcionamiento cotidiano, pero para la mayoría de las personas, su intensidad disminuye gradualmente con el tiempo.

Comprender que el duelo no sigue etapas claras puede aliviar la presión de llorar la pérdida «correctamente». El modelo de doble proceso ofrece un marco más realista: es probable que oscile entre afrontar emocionalmente su pérdida y adaptarse de forma práctica a sus nuevas circunstancias.

Si el duelo intenso y debilitante persiste más allá de un año y afecta significativamente a su funcionamiento, buscar ayuda profesional puede marcar una diferencia significativa. Los trabajadores sociales clínicos titulados de ReachLink tienen experiencia en el asesoramiento sobre el duelo y pueden proporcionarle el apoyo especializado que necesita durante este momento difícil.

Recuerde que buscar ayuda no es un signo de debilidad ni de un duelo anormal, sino un paso práctico hacia la curación y la reconstrucción de su vida, al tiempo que honra lo que ha perdido.

Para obtener apoyo profesional en el duelo

Póngase en contacto con un trabajador social clínico con licencia de ReachLink especializado en asesoramiento para el duelo.

La información de esta página es de carácter educativo y no pretende sustituir el diagnóstico, el tratamiento o el asesoramiento clínico profesional. Si tiene alguna preocupación sobre su salud mental, consulte a un trabajador social clínico titulado u otro profesional de la salud mental.