¿Es un ataque de pánico? Síntomas que debes conocer

Los ataques de pánico afectan al 2,7 % de los adultos estadounidenses cada año, provocando un miedo intenso y síntomas físicos alarmantes, como dolor en el pecho, taquicardia, dificultades respiratorias y mareos, pero la terapia cognitivo-conductual basada en la evidencia y el asesoramiento profesional ofrecen opciones de tratamiento eficaces para controlar los síntomas y recuperarse.

¿Alguna vez ha sentido que su corazón se aceleraba sin motivo aparente, convencido de que algo terrible estaba sucediendo? Los síntomas de un ataque de pánico pueden parecer una emergencia médica, pero comprender lo que realmente está sucediendo, y cómo responder, puede transformar su experiencia.

El panorama emocional de los ataques de pánico

El miedo es la base de la mayoría de los ataques de pánico, especialmente aquellos que se producen sin previo aviso. Este miedo puede estar relacionado con una preocupación específica o puede manifestarse como una sensación de terror sin forma y sin causa identificable. A medida que los ataques de pánico se repiten, muchas personas desarrollan un miedo secundario: el miedo a sufrir otro ataque. Paradójicamente, esta ansiedad anticipatoria puede desencadenar los episodios que se intentan evitar, creando un ciclo que se perpetúa a sí mismo.

Durante un ataque, es posible que experimente una intensa preocupación que le hace sentir desconectado de su entorno. Algunas personas describen una sensación de despersonalización, como si se observaran a sí mismas desde fuera de su propio cuerpo mientras se desarrolla el episodio. Otras refieren una convicción abrumadora de que algo catastrófico está a punto de suceder, incluso cuando su mente racional reconoce que no existe ningún peligro real.

Manifestaciones físicas del pánico

Los síntomas físicos de los ataques de pánico pueden ser tan convincentes que quienes los sufren por primera vez suelen creer que están experimentando una crisis médica que pone en peligro su vida. Sin embargo, con el tiempo, se puede aprender a reconocer estas sensaciones como manifestaciones de pánico en lugar de indicadores de peligro físico.

Síntomas cardiovasculares

El dolor y las molestias en el pecho se encuentran entre los síntomas más alarmantes de los ataques de pánico. El corazón puede acelerarse o latir con fuerza contra la pared torácica. Algunas personas experimentan palpitaciones cardíacas, es decir, la sensación de latidos cardíacos irregulares o saltados. El pecho puede sentirse oprimido o constreñido, como si algo lo presionara. Aunque estas sensaciones pueden parecerse a los problemas cardíacos, a menudo indican una ansiedad intensa más que una enfermedad cardíaca. No obstante, cualquier dolor en el pecho justifica una evaluación médica para descartar afecciones graves.

Cambios respiratorios

Las dificultades respiratorias suelen acompañar a los ataques de pánico. Es posible que sienta dificultad para respirar incluso cuando está sentado y quieto, o que tenga la sensación de que sus vías respiratorias se estrechan. Algunas personas jadean en busca de aire o sienten que no pueden respirar profundamente. Estos síntomas respiratorios, aunque angustiantes, suelen desaparecer una vez que el ataque de pánico remite.

Debilidad sistémica

El pánico puede generar una profunda debilidad física en todo el cuerpo. Los mareos y el aturdimiento son comunes, a veces tan intensos que le hacen temer desmayarse. Sus extremidades pueden temblar o sacudirse sin que pueda controlarlo. La sensación general de vulnerabilidad física puede ser tan intensa que le preocupe desmayarse antes de que termine el episodio.

Malestar gastrointestinal

El miedo y la ansiedad de un ataque de pánico a menudo se manifiestan en el sistema digestivo. Durante el episodio pueden producirse náuseas intensas, calambres estomacales o malestar abdominal, aunque estos síntomas suelen desaparecer a medida que el ataque remite.

Desregulación de la temperatura

La regulación de la temperatura corporal puede verse alterada durante los ataques de pánico. Es posible que empiece a sudar frío o que sienta escalofríos a pesar de que la temperatura ambiente sea normal. Por el contrario, es posible que sienta oleadas repentinas de calor, lo que le provocará una sensación de fiebre sin que haya un aumento real de la temperatura.

Sensaciones neurológicas

El entumecimiento y el hormigueo, especialmente en las manos y los pies, son síntomas comunes de los ataques de pánico. Estas sensaciones surgen de la respuesta del sistema nervioso a un miedo abrumador, no de ningún problema estructural de los nervios o la circulación.

Distinguir los ataques de pánico de las emergencias médicas

Dado que los síntomas de los ataques de pánico pueden parecerse mucho a los de afecciones médicas graves, diferenciar entre un episodio de pánico y una emergencia real supone un verdadero reto. Durante su primer ataque, es probable que no pueda hacer esta distinción con seguridad. En caso de duda, trate la situación como una emergencia médica hasta que los profesionales sanitarios puedan evaluarle adecuadamente.

Los médicos de urgencias suelen realizar una evaluación exhaustiva que incluye un historial médico detallado y pruebas diagnósticas para descartar ataques cardíacos y otras afecciones agudas. Si no acude a urgencias durante su primer ataque, programe una evaluación médica completa lo antes posible. Los resultados proporcionan información básica valiosa sobre su salud cardiovascular y pueden servir de base para futuras decisiones sobre cuándo acudir a urgencias.

Según la Fundación para la Salud Mental, la mayoría de los ataques de pánico duran entre cinco y veinte minutos. Si los síntomas persisten durante mucho más tiempo, es posible que esté sufriendo un trastorno de ansiedad diferente o una afección médica real. Comente siempre todos los síntomas físicos con su profesional sanitario, incluso si cree que la causa es el pánico. Esta documentación crea un importante historial médico al que se puede recurrir si surgen preguntas en el futuro.

Desencadenantes y patrones de aparición

El miedo que subyace a un ataque de pánico puede tener un origen evidente o puede parecer que surge de la nada. Algunas personas no experimentan ningún tipo de aviso antes de que comience un ataque. Si bien las situaciones estresantes pueden sin duda precipitar episodios de pánico, los ataques también se producen durante períodos de relativa calma y estabilidad.

Paradójicamente, anticipar un ataque de pánico puede desencadenarlo. Si comienza a preocuparse por la posibilidad de sufrir un ataque en una situación concreta, esa preocupación puede convertirse en la ansiedad abrumadora que caracteriza al trastorno de pánico. Esto crea una dinámica desafiante en la que el miedo al pánico se convierte en un factor de riesgo para el propio pánico.

Evaluación y diagnóstico profesionales

Cuando se busca ayuda profesional para los síntomas de pánico, los profesionales sanitarios siguen un proceso de evaluación sistemático. Su primera prioridad es descartar afecciones médicas que puedan producir síntomas similares. Esto suele implicar análisis de sangre, electrocardiogramas (ECG) y otros procedimientos diagnósticos destinados a identificar las causas físicas. Su médico le preguntará sobre su historial médico personal y familiar, buscando afecciones hereditarias que puedan explicar sus síntomas. Un examen físico completo, que incluye una evaluación cardíaca minuciosa, ayuda a descartar problemas médicos subyacentes.

Si las pruebas médicas no revelan ninguna explicación física para sus síntomas, su profesional sanitario puede realizar una evaluación de salud mental o derivarle a un especialista en salud mental. Esta evaluación suele incluir conversaciones detalladas sobre sus patrones de síntomas, las circunstancias que rodean sus episodios y su funcionamiento psicológico general. El evaluador trabaja para distinguir el trastorno de pánico de otras afecciones de salud mental, como el trastorno de ansiedad generalizada, la depresión y el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Una vez que confirman el diagnóstico de trastorno de pánico, pueden recomendar enfoques de tratamiento adecuados.

Si está sufriendo un trauma, hay ayuda disponible. Consulte nuestra página Obtenga ayuda ahora para obtener más recursos.

Enfoques terapéuticos para el trastorno de pánico

El tratamiento contemporáneo para los ataques de pánico suele incluir asesoramiento terapéutico, medicación o una combinación de ambos. Aunque diversas intervenciones, incluida la terapia de exposición, han demostrado su eficacia para el trastorno de pánico, la terapia cognitivo-conductual y la gestión de la medicación siguen siendo los enfoques más recomendados.

Opciones de medicación

Importante: ReachLink no ofrece servicios de prescripción. La siguiente información es solo de carácter educativo. Todas las decisiones sobre medicación deben tomarse tras consultar con un médico, psiquiatra u otro profesional médico cualificado autorizado para recetar medicamentos.

Los profesionales médicos cualificados pueden recetar diversos medicamentos para el trastorno de pánico. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y los inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN), que se utilizan habitualmente para la depresión, también se recetan para el trastorno de pánico. Los betabloqueantes pueden ayudar a reducir la respuesta de lucha o huida que intensifica los síntomas de pánico. Estos medicamentos actúan alterando la forma en que se absorben o liberan ciertas sustancias químicas del cerebro.

Dependiendo de su situación específica, el médico que le receta el medicamento puede recomendarle una medicación diaria o dosis según sea necesario para situaciones que anteriormente le han provocado pánico. El momento y la frecuencia del uso de la medicación deben ser determinados por su proveedor médico en función de sus necesidades individuales y patrones de respuesta.

Terapia psicológica

La terapia cognitivo-conductual (TCC) representa un enfoque terapéutico bien establecido para el trastorno de pánico. Esta forma de asesoramiento consiste en explorar los síntomas de pánico, identificar las situaciones desencadenantes y desarrollar estrategias prácticas para controlar los ataques. Aunque el trastorno de pánico suele tener componentes biológicos y genéticos que pueden no ser totalmente prevenibles, trabajar con un terapeuta cualificado puede ayudar a reducir la gravedad de los síntomas e identificar los factores estresantes modificables. Su terapeuta también puede recomendarle recursos de autoayuda que le enseñen técnicas de TCC que puede practicar de forma independiente para mejorar su calidad de vida.

A través de la terapia cognitivo-conductual, aprenderá que los ataques de pánico, aunque aterradores, suelen pasar sin causar daños duraderos. Comprender profundamente que el ataque terminará y que volverá a su estado normal puede reducir la intensidad de los síntomas incluso mientras se produce un episodio. Este conocimiento no elimina los ataques de pánico, pero puede transformar su relación con ellos.

Un componente central de la TCC consiste en examinar y remodelar los patrones de pensamiento. A medida que practicas nuevas formas de pensar en tu vida diaria, tu perspectiva cambia gradualmente. Este proceso requiere tiempo y un esfuerzo constante, pero muchas personas descubren que sus ataques de pánico se vuelven menos frecuentes, menos intensos o más manejables con el tiempo.

Buscar ayuda profesional

Si estás experimentando ataques de pánico, ponerte en contacto con profesionales cualificados es un paso importante. Aunque los médicos pueden recetar medicamentos cuando sea necesario, el asesoramiento terapéutico ofrece herramientas y estrategias para comprender y controlar tus síntomas. Los trabajadores sociales clínicos titulados de ReachLink se especializan en proporcionar terapia basada en la evidencia para el trastorno de pánico y las afecciones de ansiedad relacionadas.

Cuando busque terapia, busque proveedores capacitados en enfoques que hayan demostrado su eficacia para el trastorno de pánico. ReachLink ofrece servicios de terapia de telesalud, lo que le permite conectarse con trabajadores sociales clínicos con licencia a través de sesiones de vídeo seguras según su horario. Esta flexibilidad puede ser especialmente valiosa si los ataques de pánico le dificultan salir de casa o si vive en una zona con acceso limitado a especialistas en salud mental.

Las investigaciones clínicas han demostrado que la terapia cognitivo-conductual en línea trata eficazmente el trastorno de pánico y los trastornos de ansiedad relacionados. La terapia virtual también elimina barreras prácticas como los gastos de transporte, los conflictos de horarios y los problemas de cuidado de los niños, que de otro modo podrían impedirle acceder a una atención constante.

Avanzar con el trastorno de pánico

Comprender las causas y los síntomas de los ataques de pánico le permite responder de manera más eficaz cuando se producen. Aunque los ataques de pánico pueden seguir formando parte de su experiencia, saber qué esperar y contar con estrategias para gestionarlos puede reducir significativamente su impacto en su vida. No tiene por qué afrontar el trastorno de pánico solo: el apoyo profesional puede ayudarle a desarrollar resiliencia y recuperar la sensación de control.

Los trabajadores sociales clínicos titulados de ReachLink están preparados para ayudarle a comprender y gestionar los ataques de pánico mediante una terapia de telesalud basada en la evidencia. Póngase en contacto con un terapeuta cualificado que pueda proporcionarle estrategias personalizadas para su situación particular.

La información de esta página no pretende sustituir el diagnóstico, el tratamiento o el asesoramiento profesional informado. No debe tomar ninguna medida ni evitar tomar ninguna medida sin consultar con un profesional de la salud mental cualificado.