Ataque de pánico frente a ataque de ansiedad: explicación de las diferencias clave

Los ataques de pánico se diferencian de los ataques de ansiedad por su aparición repentina, sus intensos síntomas físicos que duran entre 5 y 20 minutos y un miedo abrumador sin desencadenantes claros, mientras que la ansiedad suele persistir durante más tiempo y se desarrolla de forma gradual. Ambos responden eficazmente a intervenciones terapéuticas basadas en la evidencia, como la terapia cognitivo-conductual.

¿Alguna vez se ha preguntado si ese repentino latido acelerado del corazón o esa preocupación persistente tienen un nombre específico? Comprender las diferencias entre un ataque de pánico y un ataque de ansiedad le permite comunicar claramente su experiencia y encontrar el apoyo terapéutico adecuado para obtener un alivio duradero.

Actualizado el 24 de febrero de 2025 por el equipo editorial de ReachLink

Revisado clínicamente por el equipo clínico de ReachLink

Cuando se habla de salud mental con los seres queridos, es posible que se utilicen los términos «ataque de pánico» y «ataque de ansiedad» como si significaran lo mismo. Pero, ¿describen estos términos experiencias diferentes? La respuesta varía en función de los síntomas y de cómo se interpreten. Tanto si se trata de un pánico repentino como de una preocupación persistente, estas experiencias pueden alterar significativamente la vida y el bienestar.

Comprender los matices entre estos términos es importante a la hora de comunicarse con profesionales de la salud mental, amigos o familiares. Un lenguaje claro le ayuda a describir lo que está pasando y aumenta sus posibilidades de recibir el apoyo adecuado. Al aprender sobre el trastorno de ansiedad generalizada, los episodios de ansiedad intensa y los ataques de pánico, estará mejor preparado para defender sus necesidades de salud mental.

Esta guía explora las diferencias entre las experiencias de ansiedad y pánico, lo que pueden indicar sobre tu bienestar mental y las estrategias basadas en la evidencia para controlar los síntomas mediante el apoyo terapéutico.

En qué se diferencian la ansiedad y el pánico: comprender sus síntomas

La Asociación Americana de Psicología (APA) reconoce que los ataques de pánico a veces se denominan ataques de ansiedad, pero comprender las sutiles diferencias puede ser valioso a la hora de buscar ayuda y describir sus experiencias a los profesionales sanitarios.

La diferencia más significativa es que los ataques de pánico implican un miedo repentino y abrumador sin una amenaza externa evidente. Estos episodios suelen incluir síntomas físicos como dificultad para respirar, opresión en el pecho, taquicardia o palpitaciones, y un miedo intenso a perder el control o morir. Los ataques de pánico son el síntoma característico del trastorno de pánico.

«Ataque de ansiedad» no es un término diagnóstico formal en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5), por lo que los profesionales de la salud mental suelen utilizar «ataque de pánico» cuando se refieren a síntomas de aparición repentina. Sin embargo, la gente suele utilizar «ataque de ansiedad» para describir cualquier experiencia de ansiedad intensa, y este lenguaje es perfectamente válido para comunicar su experiencia personal.

Dado que cada persona experimenta la ansiedad de forma única, su «ataque de ansiedad» puede ser muy diferente al de otra persona. Lo más importante es que pueda describir su experiencia de una manera que le ayude a obtener el apoyo adecuado.

Ambos términos tienen su lugar en las conversaciones sobre salud mental. Los ataques de pánico están más estrechamente relacionados con el trastorno de pánico, que se incluye en la categoría más amplia de los trastornos de ansiedad. Tanto si experimenta ataques de pánico como ansiedad persistente, existen enfoques terapéuticos eficaces que pueden ayudarle a controlar los síntomas y recuperar su vida cotidiana.

Comprender estas distinciones le permite comunicarse de manera más eficaz con los profesionales de la salud mental. Exploremos las diferencias clave entre la ansiedad y el pánico, cómo se manifiestan los síntomas y los enfoques de tratamiento basados en la evidencia. Si experimenta estos síntomas, consultar con un profesional de la salud mental autorizado es un paso importante.

Diferencia clave: los ataques de pánico aparecen de forma repentina y terminan con relativa rapidez

Muchas personas encuentran los ataques de pánico especialmente aterradores porque parecen surgir de la nada. Según la APA, el pánico suele surgir sin previo aviso ni causa clara. A diferencia de la ansiedad continua, la mayoría de los ataques de pánico duran entre cinco y veinte minutos, aunque algunas personas informan de episodios que se prolongan hasta una hora, según el Servicio Nacional de Salud (NHS).

La ansiedad, por el contrario, tiende a persistir mucho más tiempo. Cuando se preocupan por posibles resultados negativos o acontecimientos futuros, las personas con trastornos de ansiedad pueden experimentar tensión muscular y malestar general durante largos periodos de tiempo. Como explica el Dr. Ricks Warren, profesor clínico asociado de psiquiatría en la Universidad de Michigan, la ansiedad es «lo que experimentamos cuando nos preocupamos por algún acontecimiento futuro», mientras que los ataques de pánico implican una «sensación de amenaza inmediata».

Diferencia clave: los ataques de pánico son menos frecuentes, pero más intensos

En términos generales, los ataques de pánico son menos comunes y más graves que la ansiedad cotidiana. El trastorno de ansiedad generalizada (TAG) y las afecciones relacionadas suelen implicar una gama más amplia de síntomas que se desarrollan gradualmente en lugar de aparecer de forma repentina. La ansiedad también es muy común: aproximadamente 40 millones de adultos en los Estados Unidos experimentan ansiedad significativa cada año, según la Asociación Americana de Ansiedad y Depresión.

Diferencia clave: las respuestas físicas difieren entre la ansiedad y el pánico

Aunque identificar la causa exacta de los ataques de pánico puede ser difícil, las investigaciones sugieren que estos episodios pueden ir precedidos de cambios biológicos. Un estudio de 2012 descubrió que se producían cambios significativos en la función respiratoria hasta 47 minutos antes de un ataque de pánico. En términos clínicos, estos ataques de pánico inesperados son «sin señal», lo que significa que carecen de un desencadenante obvio, a diferencia de los «ataques de pánico con señal», que responden a situaciones específicas. Independientemente de su origen, los ataques de pánico activan la respuesta de lucha o huida del cuerpo sin una amenaza adecuada.

La ansiedad suele operar a un nivel más bajo y persistente, caracterizado por una preocupación excesiva por acontecimientos futuros o incluso por preocupaciones menores, como llegar tarde o cometer errores en el trabajo. Los síntomas comunes —fatiga, inquietud e irritabilidad— tienden a ser crónicos y más duraderos que el pánico, pero siguen teniendo un impacto significativo en la salud física y mental.

¿Qué aumenta el riesgo de sufrir ansiedad y pánico?

Ciertos factores pueden aumentar la probabilidad de desarrollar un trastorno de pánico u otro trastorno de ansiedad. Recuerde que, aunque se trata de factores comunes, la experiencia de cada persona es única. Trabajar con profesionales sanitarios y terapeutas le ayudará a comprender su situación específica y a desarrollar un enfoque terapéutico adecuado.

Entre los factores de riesgo comunes se incluyen:

• Afecciones de salud física, como disfunción tiroidea, problemas cardiovasculares o diferencias en el funcionamiento de los centros del miedo del cerebro.
• Características temperamentales, como la sensibilidad a la incertidumbre o la incomodidad en situaciones sociales desconocidas.
• Estrés crónico o experiencias traumáticas.
• Antecedentes familiares de ansiedad, trastornos del estado de ánimo u otras afecciones de salud mental.
• Antecedentes de consumo de sustancias

Dado que el trastorno de pánico y otros trastornos de ansiedad comparten múltiples factores de riesgo, los profesionales de la salud mental suelen recomendar enfoques de tratamiento similares. Su plan de tratamiento específico debe surgir de las conversaciones con su terapeuta sobre sus síntomas, objetivos y circunstancias.

Manejo de la ansiedad y el pánico: enfoques terapéuticos que funcionan

Aunque la ansiedad y el pánico representan experiencias emocionales distintas con diferentes intensidades, comparten suficientes características comunes como para que enfoques terapéuticos similares puedan abordar eficazmente ambos.

Reconocer los síntomas comunes

Si está considerando someterse a un tratamiento para la ansiedad o el pánico, es posible que haya experimentado:

• Palpitaciones o taquicardia
• Mareos o vértigo
• Náuseas o malestar estomacal
• Opresión o dolor en el pecho
• Sudoración
• Dificultades para concentrarse
• Temblores o sacudidas
• Dificultad para respirar o sensación de asfixia
• Miedo a morir o a perder el control

Estos síntomas pueden aparecer durante episodios prolongados de ansiedad o en breves ataques de pánico. Ambas experiencias son realmente angustiosas y representan respuestas comprensibles al estrés, moldeadas por factores ambientales y biológicos. El apoyo terapéutico profesional le ayuda a comprender estos patrones y a desarrollar estrategias de afrontamiento eficaces.

Asesoramiento terapéutico para la ansiedad y el pánico

Los siguientes enfoques terapéuticos basados en la evidencia han demostrado ser muy eficaces para controlar los síntomas de ansiedad y pánico:

Enfoques basados en la exposición

Para las personas con trastornos de ansiedad o miedos específicos, el trabajo de exposición consiste en enfrentarse gradualmente a las situaciones temidas en un entorno controlado y de apoyo. Los trabajadores sociales clínicos titulados utilizan técnicas de relajación, imágenes guiadas y otras herramientas para ayudarle a superar estos retos de forma segura. Este enfoque ayuda a reducir los patrones de evitación que a menudo mantienen la ansiedad a lo largo del tiempo.

Terapia cognitivo-conductual (TCC)

Las investigaciones demuestran sistemáticamente la eficacia de la terapia cognitivo-conductual (TCC) para la ansiedad y el pánico. La TCC le ayuda a identificar y modificar los patrones de pensamiento inútiles que contribuyen a la angustia. A través de un proceso denominado reestructuración cognitiva, usted aprende a reconocer los pensamientos automáticos, evaluar su exactitud y desarrollar perspectivas más equilibradas. En el caso concreto de los ataques de pánico, la TCC ayuda a identificar los desencadenantes y a cambiar la forma de interpretar las sensaciones físicas, reduciendo el miedo a los síntomas que a menudo intensifican el pánico.

Los estudios demuestran que la TCC impartida a través de la telesalud es tan eficaz como la terapia tradicional presencial para reducir los síntomas de ansiedad y depresión. Un estudio de 2012 descubrió que el tratamiento personalizado a través de Internet producía mejoras significativas y duraderas en los síntomas de ansiedad entre los adultos jóvenes y los adultos que sufrían ataques de pánico. Es importante destacar que los participantes mantuvieron sus progresos después de finalizar el tratamiento, lo que demuestra que la TCC virtual genera un cambio positivo duradero.

La terapia de telesalud es cada vez más accesible y ofrece ventajas particulares para las personas que padecen trastorno de pánico. Conectarse con un terapeuta a través de un vídeo seguro desde su propia casa proporciona un entorno seguro y cómodo para explorar los desencadenantes de la ansiedad y practicar nuevas habilidades. La terapia virtual también elimina el estrés relacionado con los desplazamientos y las limitaciones de horario que pueden suponer un obstáculo para recibir una atención constante.

En ReachLink, nuestros trabajadores sociales clínicos titulados se especializan en tratamientos basados en la evidencia para la ansiedad, el pánico y los problemas relacionados con el estrés. A través de nuestra plataforma segura de telesalud, puede acceder a un apoyo terapéutico constante y personalizado que se adapta a su horario y nivel de comodidad.

¿Qué hay de la medicación para la ansiedad y el pánico?

Es importante comprender que los trabajadores sociales clínicos titulados, incluidos los terapeutas de ReachLink, no recetan medicamentos. Si está interesado en explorar opciones de medicación, como ansiolíticos o antidepresivos, deberá consultar con un médico, psiquiatra u otro profesional sanitario autorizado para recetar.

Dicho esto, su terapeuta de ReachLink puede trabajar en colaboración con sus proveedores médicos para garantizar una atención coordinada. Muchas personas consideran que combinar la terapia con la medicación (cuando es apropiado) proporciona un apoyo integral. Si su terapeuta cree que la consulta sobre la medicación podría ser beneficiosa, puede derivarle a los profesionales médicos cualificados adecuados.

Discuta siempre las cuestiones relacionadas con la medicación con su proveedor prescriptor y no dude en hacer preguntas sobre cualquier recomendación que no comprenda completamente.

Avanzar con confianza

Las experiencias de ansiedad y pánico intensos pueden resultar abrumadoras y aterradoras. El apoyo terapéutico le ayuda a desarrollar habilidades para afrontar estos momentos de forma más eficaz, utilizando técnicas de respiración, estrategias cognitivas y herramientas prácticas de afrontamiento que abordan tanto los síntomas inmediatos como los patrones subyacentes.

Aunque la ansiedad y el pánico comparten ciertos síntomas físicos, cada persona experimenta y describe estos estados de manera diferente. Un terapeuta experto le ayuda a comprender su perfil de síntomas único, proporcionándole tanto el conocimiento como la confianza necesarios para realizar cambios significativos en su forma de pensar, responder al estrés y abordar situaciones difíciles.

Dar el primer paso hacia el apoyo es un acto de autocuidado. Los trabajadores sociales clínicos titulados de ReachLink están aquí para ayudarle a desarrollar su resiliencia, controlar los síntomas y trabajar para alcanzar sus objetivos de salud mental a través de sesiones de telesalud seguras y cómodas.

La información de esta página no pretende sustituir el diagnóstico, el tratamiento o el asesoramiento clínico profesional. No debe tomar medidas ni evitar tomarlas sin consultar con un profesional de la salud mental cualificado. Este contenido tiene fines exclusivamente educativos.

Los proveedores de ReachLink son trabajadores sociales clínicos con licencia que ofrecen servicios de asesoramiento terapéutico. No ofrecemos servicios psiquiátricos, pruebas psicológicas ni recetas de medicamentos. Si necesita estos servicios, podemos derivarle a los profesionales cualificados adecuados.