¿Qué es el TEPT? Explicación de los síntomas, las causas y el tratamiento

El TEPT abarca múltiples tipos, incluyendo subtipos simples, complejos y disociativos, cada uno de los cuales requiere enfoques terapéuticos especializados. Las investigaciones muestran que el 95 % de los pacientes ya no cumplen los criterios diagnósticos después de completar un tratamiento terapéutico basado en la evidencia.

¿Se pregunta si sus respuestas al trauma son «normales» o algo más grave? El TEPT afecta a millones de estadounidenses, pero aquí está la verdad esperanzadora: el 95 % de las personas se recuperan con la terapia adecuada. Exploremos los diferentes tipos y descubramos qué tratamientos basados en la evidencia pueden ayudarle a sanar.

Recursos esenciales para el TEPT

El siguiente contenido trata temas relacionados con el trauma, como el suicidio, el consumo de sustancias y el abuso, que pueden resultar difíciles para algunos lectores.

• Si tiene pensamientos suicidas, comuníquese con la línea de ayuda 988 Suicide & Crisis Lifeline al 988.
• Si está sufriendo abusos, llame a la línea de atención para víctimas de violencia doméstica al 1-800-799-SAFE (7233).
• Si tiene inquietudes relacionadas con el consumo de sustancias, comuníquese con la línea de ayuda nacional SAMHSA al 1-800-662-HELP (4357).

Estos recursos están disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para proporcionar apoyo inmediato.

Comprender el trauma y las respuestas al estrés

El trastorno por estrés postraumático (TEPT) es un problema de salud mental que puede aparecer después de que alguien experimente o sea testigo de un evento traumático. La forma en que las personas responden al trauma varía considerablemente, tanto en términos de los síntomas que experimentan como del momento en que aparecen esos síntomas. Algunas personas pueden desarrollar síntomas inmediatamente después de un evento traumático, mientras que otras pueden no experimentar dificultades significativas hasta semanas o meses después, un fenómeno conocido como TEPT de aparición tardía.

Reconocer que las respuestas al trauma existen en un espectro es esencial para comprender cuándo puede ser beneficioso el apoyo profesional. No todas las respuestas al estrés tras una experiencia difícil constituyen un trastorno clínico, pero comprender las diferentes clasificaciones puede ayudarle a identificar cuándo sus reacciones pueden beneficiarse de una intervención terapéutica.

El espectro de las respuestas al trauma: del estrés normal al TEPT clínico

Las reacciones psicológicas a los eventos traumáticos van desde respuestas esperadas y temporales al estrés hasta condiciones clínicas más persistentes. Comprender dónde se encuentra su experiencia en este espectro puede ayudarle a tomar decisiones informadas sobre la búsqueda de apoyo. Las categorías principales incluyen respuestas normales al estrés, trastorno de estrés agudo y diversas formas de TEPT clínico.

Respuestas normales al estrés: la reacción natural del cuerpo

Cuando se enfrentan a factores estresantes importantes en la vida, como enfermedades graves, accidentes, pérdidas repentinas u otros acontecimientos difíciles, la mayoría de las personas experimentan lo que los médicos denominan una respuesta normal al estrés. Esto abarca las reacciones psicológicas, físicas y conductuales que nos ayudan a procesar y afrontar circunstancias difíciles. Estas reacciones son una parte natural del ser humano y no indican necesariamente un trastorno de salud mental.

Sin embargo, incluso las respuestas normales al estrés merecen atención. Sin el apoyo adecuado y unas estrategias de afrontamiento saludables, estas reacciones naturales pueden intensificarse o persistir más tiempo de lo esperado, lo que puede dar lugar a afecciones más graves.

Trastorno por estrés agudo: reacciones intensas a corto plazo

El trastorno por estrés agudo representa una respuesta psicológica más intensa a eventos traumáticos, en particular aquellos que implican amenazas a la vida o la seguridad. Los síntomas son significativos, pero limitados en el tiempo. Si estos síntomas persisten más allá de un mes, el diagnóstico puede cambiar a trastorno por estrés postraumático.

La distinción entre el trastorno por estrés agudo y el TEPT es principalmente temporal: ambos implican reacciones graves al trauma, pero el trastorno por estrés agudo se diagnostica cuando los síntomas están presentes durante menos de un mes después del evento traumático.

TEPT sin complicaciones: trauma por un único evento

El TEPT sin complicaciones suele desarrollarse tras un único evento traumático o un breve periodo de trauma. Según una investigación publicada por la Biblioteca Nacional de Medicina, esta forma afecta aproximadamente al 3,4 % de los adultos en Estados Unidos. Los eventos desencadenantes más comunes incluyen accidentes de tráfico, desastres naturales, lesiones graves o recibir un diagnóstico médico que altera la vida.

Este tipo de TEPT se observa con frecuencia entre los servicios de emergencia, el personal militar y otras personas que pueden encontrarse con incidentes traumáticos singulares en su vida profesional o personal. Los síntomas suelen incluir recuerdos intrusivos o flashbacks, pesadillas, entumecimiento emocional, pensamientos y sentimientos negativos persistentes, irritabilidad, hipervigilancia y evitación de los recordatorios del evento traumático.

Aunque se denomina «sin complicaciones», esta designación no disminuye la gravedad de la experiencia, sino que indica que el TEPT se deriva de un evento traumático específico y no de un trauma continuo o repetido.

TEPT complejo: respuestas al trauma continuo

El TEPT complejo, a veces abreviado como TEPT-C, surge de experiencias traumáticas prolongadas o repetidas. A diferencia del TEPT no complicado, que normalmente se remonta a un solo evento, el TEPT complejo se desarrolla en contextos de trauma continuo, como el abuso crónico, vivir en zonas de conflicto o experimentar violencia comunitaria persistente.

El perfil de síntomas del TEPT complejo va más allá de los síntomas típicos del TEPT e incluye dificultades para regular las emociones, sentimientos persistentes de vergüenza y culpa, autoestima muy disminuida, dificultades para mantener relaciones y una visión general negativa de uno mismo y del mundo. Las personas con TEPT complejo también pueden experimentar hipervigilancia extrema y respuestas de sobresalto intensificadas.

La complejidad del TEPT complejo refleja el impacto acumulativo de la traumatización repetida, que puede alterar fundamentalmente la forma en que una persona se relaciona consigo misma, con los demás y con su entorno.

Trastorno por estrés postraumático comórbido: cuando coexisten múltiples afecciones

En muchos casos, el TEPT no existe de forma aislada. El TEPT comórbido se refiere a situaciones en las que una persona experimenta TEPT junto con una o más afecciones de salud mental adicionales. Los trastornos comórbidos más comunes incluyen la depresión, diversos trastornos de ansiedad, el trastorno de pánico y los trastornos por consumo de sustancias.

La presencia de trastornos comórbidos influye significativamente en la planificación del tratamiento. Los trabajadores sociales clínicos titulados y otros profesionales de la salud mental deben abordar la interacción entre el TEPT y otros trastornos para proporcionar una atención eficaz y completa. Por ejemplo, una persona que padece tanto TEPT como depresión puede necesitar enfoques terapéuticos que aborden tanto las respuestas al trauma como los síntomas depresivos.

Respuestas disociativas al trauma

El campo de la salud mental sigue perfeccionando su comprensión de las respuestas al trauma. Un avance significativo ha sido el reconocimiento de un subtipo disociativo del TEPT, que ahora se describe en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM).

El TEPT disociativo implica no solo los síntomas centrales del TEPT, sino también experiencias disociativas significativas. La disociación puede manifestarse como despersonalización (sentirse separado de uno mismo o de su cuerpo) y desrealización (experimentar el mundo exterior como irreal o onírico). Las personas que padecen TEPT disociativo suelen describir que se sienten desconectadas de su entorno o que se observan a sí mismas desde fuera de su cuerpo.

Según el Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos, este subtipo suele afectar a personas que han sufrido «traumatismos repetidos y experiencias adversas tempranas» y a menudo se presenta junto con otros trastornos de salud mental, como depresión, ansiedad o trastornos por consumo de sustancias. Las investigaciones sugieren que entre el 15 % y el 30 % de las personas con TEPT experimentan síntomas disociativos, con tasas potencialmente más altas entre los veteranos de guerra.

Caminos hacia la curación: enfoques de tratamiento para el trauma

El tratamiento eficaz del TEPT y los trastornos de estrés relacionados debe adaptarse a las experiencias, los síntomas y las circunstancias específicas de cada persona. No existe un protocolo de tratamiento universal que funcione de la misma manera para todos: el tipo de trauma experimentado, la presencia de trastornos concurrentes, la gravedad de los síntomas y las preferencias personales influyen en el enfoque terapéutico.

Intervenciones terapéuticas: la base del tratamiento

La psicoterapia, comúnmente llamada terapia conversacional, constituye la piedra angular del tratamiento basado en la evidencia para las afecciones relacionadas con el trauma. Entre los enfoques terapéuticos, la terapia cognitivo-conductual (TCC) se ha convertido en lo que los investigadores describen como«el estándar de oro de la psicoterapia» para el tratamiento de numerosas afecciones de salud mental, incluido el TEPT.

La TCC se basa en el principio de que nuestros pensamientos, sentimientos y comportamientos están interconectados. Al identificar y examinar los patrones de pensamiento que pueden ser inexactos o inútiles, las personas pueden empezar a cambiar estos patrones de manera que se reduzca el malestar y se mejore el funcionamiento. En la TCC centrada en el trauma, los terapeutas ayudan a los clientes a reconocer los miedos subyacentes que provocan sus síntomas y a desarrollar formas más saludables de procesar la experiencia traumática.

La terapia de procesamiento cognitivo (TPC), un tipo específico de TCC centrada en el trauma, ha demostrado ser especialmente eficaz para el TEPT. Este enfoque ayuda a las personas a comprender cómo el trauma ha afectado a su forma de pensar y a desarrollar formas más equilibradas y precisas de entender lo que les ha sucedido.

Algunos enfoques de tratamiento también pueden incorporar la terapia de exposición, en la que los terapeutas guían a los clientes para que se enfrenten de forma segura y gradual a los recuerdos, sentimientos y situaciones relacionados con el trauma que han estado evitando. Este enfoque no es adecuado para todo el mundo, y los terapeutas cualificados evalúan cuidadosamente si las técnicas basadas en la exposición son adecuadas para la situación de cada persona.

La promesa de la recuperación

Aunque el TEPT puede ser una afección debilitante, las investigaciones ofrecen una esperanza sustancial de recuperación. Un estudio significativo reveló que el 95 % de los pacientes ya no cumplían los criterios diagnósticos del TEPT después de completar un tratamiento terapéutico. Esta notable estadística subraya que, con el apoyo profesional adecuado, la mayoría de las personas que padecen TEPT pueden experimentar una mejora significativa e incluso una recuperación completa.

La recuperación no significa necesariamente olvidar lo que sucedió o no volver a pensar nunca más en el evento traumático. Más bien, significa desarrollar la capacidad de recordar sin sentirse abrumado, de vivir plenamente el presente en lugar de estar controlado por el pasado, y de reconstruir la sensación de seguridad y conexión.

Acceso a la atención: opciones tradicionales y de telesalud

Reconocer que el apoyo profesional puede ser beneficioso es un primer paso importante. El siguiente paso, acceder realmente a ese apoyo, a veces puede resultar abrumador. Barreras como la disponibilidad limitada de terapeutas especializados en traumas en su zona, los problemas de transporte, las dificultades para concertar citas o, simplemente, el hecho de sentirse más cómodo recibiendo atención desde casa, han llevado a muchas personas a explorar las opciones de telesalud.

La evolución de los servicios de salud mental de telesalud

La terapia de telesalud ha transformado la accesibilidad a la atención de salud mental, permitiendo a las personas conectarse con trabajadores sociales clínicos titulados a través de sesiones de vídeo seguras, mensajes y otras modalidades digitales. Para muchas personas, especialmente las que viven en zonas rurales o con movilidad limitada, la telesalud ha hecho accesible por primera vez el tratamiento especializado del trauma.

En ReachLink, hemos diseñado nuestra plataforma para conectar a los clientes con trabajadores sociales clínicos titulados que se especializan en el tratamiento del trauma. Nuestro enfoque comienza por comprender sus necesidades, preferencias y circunstancias específicas, y luego le asignamos un terapeuta cuya experiencia se ajuste a su situación. Las sesiones pueden realizarse mediante videollamada, teléfono o mensajería segura, dependiendo de lo que le resulte más cómodo y terapéutico.

Las investigaciones respaldan la eficacia de este enfoque. Los estudios han demostrado que, en muchos casos, la TCC en línea puede ser tan eficaz como la TCC presencial para tratar los síntomas del TEPT. Esto significa que, para muchas personas, recibir terapia a través de la telesalud puede producir resultados comparables a los del tratamiento tradicional presencial, al tiempo que ofrece ventajas adicionales como la comodidad, el confort y la accesibilidad.

Consideraciones importantes sobre nuestros servicios

Los terapeutas de ReachLink son trabajadores sociales clínicos titulados (LCSW) que ofrecen asesoramiento terapéutico basado en la evidencia. Es importante entender que nuestros trabajadores sociales clínicos no recetan medicamentos, sino que nos centramos exclusivamente en intervenciones terapéuticas y enfoques conductuales para la curación. Si su tratamiento requiere medicamentos psiquiátricos, deberá consultar con un psiquiatra u otro profesional médico autorizado para recetarlos.

Del mismo modo, aunque nuestros trabajadores sociales clínicos titulados están altamente cualificados para proporcionar terapia centrada en el trauma, no realizan pruebas psicológicas ni evaluaciones psiquiátricas. Cuando los clientes requieren servicios fuera de nuestro ámbito de actuación, les remitimos a profesionales cualificados que pueden satisfacer esas necesidades.

Estrategias prácticas para manejar las respuestas al trauma

Si bien el tratamiento profesional proporciona un apoyo esencial para la curación del trauma, también existen estrategias prácticas que pueden ayudarle a manejar los síntomas y los desencadenantes en la vida diaria.

Comprender y gestionar los desencadenantes

Los desencadenantes, que son recordatorios del evento traumático que provocan fuertes reacciones emocionales o físicas, son comunes en el TEPT y en afecciones relacionadas. Estos desencadenantes pueden ser sensoriales (imágenes, sonidos, olores), situacionales (lugares o circunstancias similares a donde ocurrió el trauma) o temporales (aniversarios o épocas del año asociadas con el evento).

Cuando se encuentra con desencadenantes, es posible que note un aumento de la ansiedad, la ira, la hipervigilancia, los trastornos del sueño o la necesidad de evitar situaciones o aislarse de los demás. Reconocer estos patrones es el primer paso para gestionarlos de forma más eficaz.

Estrategias útiles para afrontar la situación

Existen varias estrategias basadas en la evidencia que pueden ayudarte a controlar las respuestas al trauma:

Mantenga la estructura y la rutina. Siempre que sea posible, mantenga horarios regulares para dormir, comer y realizar actividades diarias. La estructura proporciona una sensación de previsibilidad y control que puede ser estabilizadora cuando las experiencias internas se sienten caóticas.

Limite la exposición a contenidos desencadenantes. Esto puede significar reducir el tiempo dedicado a ver la cobertura informativa de acontecimientos traumáticos o ser selectivo con el consumo de medios de comunicación que podrían volver a traumatizarle.

Priorice el bienestar físico. La actividad física regular, el sueño adecuado y una alimentación nutritiva favorecen la salud física y mental. El cuerpo y la mente están interconectados: cuidar su salud física favorece la resiliencia emocional.

Permítase sentir. En lugar de reprimir las emociones difíciles, cree un espacio para reconocerlas y experimentarlas. Esto no significa dejarse abrumar por los sentimientos, sino reconocerlos sin juzgarlos.

Conéctese con otras personas que le brinden apoyo. El aislamiento a menudo intensifica los síntomas del trauma. Conectarse con amigos comprensivos, familiares o grupos de apoyo puede proporcionarle validación y reducir la sensación de estar solo con su experiencia.

Exprésate. Ya sea hablando con personas de confianza o escribiendo en un diario, expresar tus pensamientos y sentimientos puede ayudarte a procesar las experiencias difíciles.

Practique técnicas de conexión con la realidad. Cuando experimente recuerdos recurrentes o disociación, las técnicas de conexión con la realidad que centran su atención en el momento presente, como la respiración profunda, nombrar objetos que puede ver o sensaciones físicas como sostener hielo, pueden ayudarle a volver al aquí y ahora.

Reconocer cuándo buscar ayuda profesional

Aunque las estrategias de autocuidado son valiosas, no siempre son suficientes. Considere la posibilidad de acudir a un profesional de la salud mental si:

• Continúa experimentando un malestar significativo a pesar de haber probado estrategias de autoayuda.
• Notas que tus síntomas interfieren en tu trabajo, tus relaciones o tu funcionamiento diario.
• Recurres al alcohol o las drogas para controlar los síntomas.
• Tiene pensamientos de autolesión o suicidio.
• Se siente cada vez más aislado o desconectado de los demás.
• Notar que sus síntomas empeoran en lugar de mejorar con el tiempo

Patrones de afrontamiento perjudiciales que hay que reconocer

A veces, en un esfuerzo por controlar los sentimientos abrumadores, las personas desarrollan estrategias de afrontamiento que proporcionan un alivio a corto plazo, pero crean problemas a largo plazo. Ser consciente de estos patrones puede ayudarle a reconocer cuándo puede necesitar apoyo adicional:

Consumo de sustancias. El consumo de alcohol o drogas para adormecer los sentimientos, dormir o escapar de los problemas puede proporcionar un alivio temporal, pero a menudo conduce a problemas adicionales de salud, relaciones y funcionamiento.

Evitación extrema. Si bien es normal evitar temporalmente ciertas situaciones después de un trauma, evitar persistentemente todos los recordatorios, retirarse de todo contacto social o negarse a participar en actividades necesarias puede impedir la curación y aumentar el aislamiento.

Comportamientos peligrosos o autodestructivos. Esto puede incluir conducir de forma imprudente, iniciar peleas, autolesionarse o realizar otras acciones arriesgadas que pongan en peligro su seguridad o la de otras personas.

Exceso de trabajo o comportamientos compulsivos. Mantenerse constantemente ocupado para evitar pensar o sentir puede conducir al agotamiento y no aborda el trauma subyacente.

El camino a seguir: esperanza y curación

Vivir con TEPT u otras afecciones relacionadas con el trauma puede resultar abrumador, pero es fundamental recordar que estas afecciones son tratables. Las investigaciones demuestran sistemáticamente que, con el apoyo terapéutico adecuado, la mayoría de las personas con TEPT experimentan una mejora significativa.

Las estadísticas de recuperación muestran que aproximadamente el 20 % de las personas se recuperan en tres meses, el 27 % en seis meses y el 50 % en dos años. En un plazo de diez años, el 77 % de las personas se han recuperado. Aunque el tiempo de recuperación varía de una persona a otra, estas cifras ponen de relieve que la recuperación no solo es posible, sino probable con el apoyo adecuado.

Según la Asociación Americana de Psiquiatría, no todas las personas que desarrollan TEPT requieren un tratamiento psiquiátrico extenso, pero muchas se benefician significativamente del apoyo terapéutico profesional. Trabajar con un trabajador social clínico titulado que se especialice en la atención informada sobre el trauma puede proporcionarle herramientas y estrategias basadas en la evidencia para procesar sus experiencias, controlar los síntomas y recuperar su vida.

Cómo afecta el trauma a la vida cotidiana

Comprender cómo el trauma afecta a diversos aspectos de la vida puede ayudarle a reconocer patrones y buscar el apoyo adecuado. El trauma puede afectar al comportamiento de numerosas formas: algunas personas desarrollan comportamientos compulsivos o luchan contra la impulsividad, mientras que otras pueden sentirse paralizadas a la hora de tomar decisiones y experimentar una sensación de impotencia que refleja la falta de control durante el evento traumático.

El trauma también puede afectar significativamente al cuidado personal y a las actividades de la vida diaria. A algunas personas les resulta difícil mantener la higiene personal, ocuparse de las tareas domésticas o cuidar su apariencia. Lo que puede comenzar como un descuido ocasional del cuidado personal rutinario puede escalar gradualmente hasta convertirse en un descuido más significativo. Es importante reconocer estos cambios como posibles respuestas al trauma en lugar de fracasos personales, ya que son síntomas que pueden mejorar con el apoyo adecuado.

El funcionamiento social e interpersonal también puede verse afectado. El trauma puede dificultar la confianza en los demás, el mantenimiento de las relaciones o la comodidad en situaciones sociales. Algunas personas se vuelven hipervigilantes y cautelosas, mientras que otras se retraen por completo. Comprender estas reacciones como respuestas al trauma en lugar de defectos de carácter puede ser el primer paso para abordarlas terapéuticamente.

Diferentes formas de disociación

Para quienes experimentan el subtipo disociativo del TEPT, los síntomas incluyen no solo las experiencias típicas del TEPT, sino también sentimientos significativos de distanciamiento. La despersonalización implica sentirse desconectado de uno mismo, como si se observara desde fuera del cuerpo o como si no se fuera del todo real. La desrealización implica experimentar el entorno como irreal, onírico o distorsionado. Estas experiencias pueden ser especialmente angustiosas, pero también pueden abordarse mediante enfoques terapéuticos especializados.

Hacia la recuperación

El trauma puede afectar profundamente la forma en que se ve a sí mismo, a los demás y al mundo. Puede alterar su sentido de seguridad, previsibilidad y confianza. Pero el trauma no tiene por qué definir su futuro. Con el apoyo adecuado de profesionales de la salud mental calificados, enfoques terapéuticos basados en la evidencia y su propio compromiso con la sanación, la recuperación es posible.

En ReachLink, nuestros trabajadores sociales clínicos titulados se especializan en ayudar a las personas a recorrer el camino desde el trauma hasta la recuperación. Entendemos que pedir ayuda puede hacerte sentir vulnerable, especialmente cuando la confianza se ha visto dañada por experiencias traumáticas. Nuestra plataforma de telesalud está diseñada para que el acceso a la terapia especializada en traumas sea lo más cómodo y conveniente posible, permitiéndote recibir atención basada en la evidencia en un entorno en el que te sientas seguro.

Tanto si experimenta síntomas de estrés agudo, TEPT, TEPT complejo o dificultades relacionadas con el trauma que no encajan claramente en las categorías diagnósticas, el apoyo profesional puede ayudarle. No tiene por qué recorrer este camino solo, ni esperar a que los síntomas se vuelvan insoportables para buscar ayuda. La intervención temprana suele dar mejores resultados y puede evitar que los síntomas se agraven con el tiempo.

Si se pregunta si la terapia podría serle útil, le animamos a que se ponga en contacto con nosotros. La recuperación es posible, la curación es posible y, con el apoyo adecuado, puede superar el trauma y avanzar hacia una vida caracterizada por una mayor paz, conexión y bienestar.

Descargo de responsabilidad: este artículo proporciona información educativa y no sustituye el diagnóstico, el tratamiento o el asesoramiento profesional en materia de salud mental. Si experimenta síntomas de trastorno de estrés postraumático u otros problemas de salud mental, consulte a un profesional de la salud mental cualificado para obtener una evaluación personalizada y recomendaciones de tratamiento.