Castigo vicario: Aprender de las consecuencias de los demás

El castigo vicario, un componente clave de la teoría del aprendizaje social, se produce cuando los individuos modifican su comportamiento tras observar cómo otros experimentan consecuencias negativas, lo que constituye un influyente mecanismo de modificación del comportamiento que puede abordarse eficazmente mediante orientación terapéutica profesional.

¿Alguna vez ha modificado su comportamiento después de ver cómo otra persona sufría las consecuencias de sus actos? Este poderoso mecanismo de aprendizaje, conocido como castigo indirecto, determina nuestras elecciones de maneras de las que quizá ni siquiera nos demos cuenta. Exploremos cómo funciona este proceso de aprendizaje social y si realmente nos está ayudando o nos está frenando.

¿Qué es el castigo vicario y cómo funciona?

¿Alguna vez has dejado o intentado dejar de hacer algo después de ver cómo otra persona sufría sus consecuencias negativas? Es lo que se conoce como castigo indirecto, un concepto de la teoría del aprendizaje social. Personas de todas las edades, desde estudiantes en el aula hasta un nuevo empleado en el trabajo, pueden aprender de este modo. A la hora de decidir si el castigo indirecto debe utilizarse o evitarse, es importante explorar sus beneficios, así como sus consecuencias potencialmente perjudiciales. A través del aprendizaje vicario, las personas desarrollan empatía y comprensión observando las experiencias de los demás. Aunque no siempre es intencionado, a veces el castigo indirecto puede tener efectos perjudiciales para una persona.

Aquí hablaremos más a fondo del castigo indirecto y exploraremos cómo funciona.

Componentes del castigo indirecto

El castigo indirecto es un tipo de aprendizaje social en el que las personas realizan un comportamiento con menos frecuencia después de haber visto a otra persona comportarse de la misma manera y experimentar consecuencias negativas como resultado. Alguien puede recibir consecuencias negativas de un par de maneras.

Éstas son las dos formas en que funciona el castigo vicario:

• El modelo (la persona de la que aprendes observando) puede resultar herida física o emocionalmente de alguna manera, o puede que se le impida obtener resultados positivos o deseados.
• El observador (tú, la persona que aprende) ve las consecuencias que sufrió esa persona, y así evita hacer lo que hizo el modelo.

¿Quién es el modelo?

El modelo es la persona que muestra un comportamiento que otra adopta.

¿Quién es el observador?

El observador es la persona que ve el comportamiento y podría elegir otro diferente si ve que el modelo experimenta consecuencias negativas por esa elección. Pueden elegir el mismo comportamiento si no hay consecuencias negativas porque han aprendido que el comportamiento está bien, o incluso es beneficioso.

¿Qué es el aprendizaje social?

El aprendizaje social es un tipo de aprendizaje en el que las personas aprenden en un contexto público observando e imitando el comportamiento de los demás. El aprendizaje social es un proceso que incluye elementos cognitivos, sociales y conductuales. La mayoría de los comportamientos se aprenden socialmente mediante la observación de los demás.

¿Qué es el aprendizaje por observación?

El aprendizaje por observación es la parte del aprendizaje social en la que el comportamiento se aprende mediante la observación. Cuando observas un comportamiento, ves lo bien que funciona. Entonces, determinas si es algo que merece la pena imitar o no.

Refuerzo frente a castigo

Existe cierta confusión sobre la definición de refuerzo negativo. La diferencia entre refuerzo y castigo, dos principios centrales de la educación y la teoría del comportamiento, es que el refuerzo pretende aumentar un comportamiento, mientras que el castigo busca disminuirlo. Esto es cierto tanto para el refuerzo positivo como para el negativo. Con el refuerzo negativo, se elimina un estímulo aversivo percibido que antes causaba evitación. Como resultado, el alumno o individuo deja de evitar el comportamiento y éste aumenta. En el castigo, el objetivo es disminuir el comportamiento. Cuando se produce el comportamiento, le sigue una consecuencia que no le gusta, como una lección o una reprimenda. Esto hace que la persona evite el comportamiento en el futuro.

Castigo positivo y negativo

También hay dos tipos de castigo: positivo y negativo. Con el castigo positivo, la persona se comporta mal y es castigada con una consecuencia que no desea y que puede afectar a su comportamiento futuro. Como resultado, la persona deja de comportarse así. Así, en el castigo positivo, el mal comportamiento tiene un mal resultado.

El castigo negativo es diferente. En lugar de tener un mal resultado, la persona no recibe lo que quiere o se le quita algo. Otros alumnos pueden observar esto y, del mismo modo, pueden ajustar su comportamiento para evitar la misma consecuencia. Después de comprobar que el comportamiento no les ha proporcionado el resultado deseado, dejan de realizarlo. Con el castigo negativo, el mal comportamiento no consigue el resultado deseado. Para destacar la diferencia entre los dos: en el castigo positivo, un niño contesta a sus padres en la escuela y debe hacer tareas adicionales. En el castigo negativo, el niño contesta a sus padres y le quitan el teléfono.

Ejemplos de castigo indirecto

El castigo indirecto se utiliza en diversos contextos, tanto con niños como con adultos. He aquí algunos ejemplos:

• Un niño habla en clase durante la clase del profesor. El profesor reprende duramente al niño delante de la clase. El resto de la clase, que ha aprendido del comportamiento y el castigo del niño, permanece en silencio durante el resto de la clase.
• Una persona es sorprendida robando y es llevada a la cárcel. Los que vieron a la persona robar y recibir el castigo aprenden indirectamente que robar conlleva una consecuencia negativa. Si el castigo vicario funciona, no robarán (o es menos probable que lo hagan) en el futuro.
• Alguien con una adicción pierde todo lo que posee y lo gasta todo para mantener su adicción. El amigo de esa persona la utiliza como ejemplo cuando le dice a su hijo que no consuma drogas. Si este castigo vicario funciona, el niño no consume drogas ilícitas.
• Un niño se salta el toque de queda. Sus padres le despiertan una hora antes de lo habitual y le obligan a hacer tareas difíciles. Sus hermanos aprenden a no quedarse hasta tarde viendo lo que le pasó a este hermano.
• Una trabajadora de un centro de llamadas está muy estresada porque es una glotona del castigo. No para de colgar a clientes descontentos. Sus compañeros de trabajo son conscientes de ello y algunos han empezado a seguir su ejemplo. La dirección le dice a la primera trabajadora, delante de los demás compañeros, que su sueldo se reducirá cada vez que esto ocurra. La dirección lleva a cabo este castigo a la vista de los demás compañeros. Los compañeros dejan de colgar a los clientes porque han visto lo que ocurrirá si lo hacen.
• Un niño pega a un compañero. El profesor castiga al niño quitándole el derecho al recreo durante el resto de la semana. Los demás niños, si han aprendido de esto, se pegarán con menos frecuencia.
• Un soldado desobedece las normas y es castigado con el confinamiento en un cuartel. Otros soldados ven su destino y evitan desobedecer las normas ellos mismos.

Problemas con el castigo indirecto

El castigo indirecto puede utilizarse en muchas situaciones, ya sea intencionadamente o no. Aunque a veces puede funcionar para cambiar el comportamiento, tiene algunos problemas potenciales. Estos pueden ser:

• Es sólo una de muchas experiencias: Una situación que implique un castigo indirecto suele ser sólo un encuentro entre todas las experiencias que tiene una persona. Por ejemplo, alguien puede ver cómo castigan a sus modelos de conducta, pero sabe que otros grupos han hecho lo mismo sin consecuencias. Es posible que ellos mismos ya hayan realizado el acto incorrecto y se hayan librado de cualquier reacción, por lo que continúan con el comportamiento.
• Lagente piensa que a ellos no les pasará: La gente tiende a pensar que tiene menos probabilidades de ser castigada por un comportamiento incorrecto que otra persona. Esto es especialmente cierto en el caso de los adolescentes que, debido a su etapa de desarrollo del egocentrismo adolescente, crean una fábula personal para sí mismos. Su fábula personal puede decir que son poderosos, invencibles e inusuales. Aunque las personas dejan de ser egocéntricas en cierta medida a medida que maduran, muchas siguen creyendo que tienen menos probabilidades de sufrir consecuencias negativas que los demás.
• Lagente cree queno volverá a ocurrir: La idea de la «falacia del jugador» puede entrar en juego con cualquier tipo de castigo, incluido el castigo vicario. Lo que ocurre es que cuando se castiga a alguien, los observadores ven que el comportamiento incorrecto tuvo consecuencias negativas en ese momento concreto. Sin embargo, se centran en el hecho de que no ha ocurrido siempre. Así, creen que tendrían que tener muy mala suerte para que ese castigo les volviera a ocurrir. Así, como un jugador, corren el mismo riesgo una y otra vez.
• Puede causar un miedo innecesario: si alguien es castigado severamente, los demás suelen darse cuenta del castigo y podrían cambiar su comportamiento para evitar recibir las mismas consecuencias. ¿Qué ocurre con el observador que no suele participar en ese comportamiento? ¿Cómo reacciona? Una de las muchas reacciones es que el observador se vuelve temeroso, pensando que puede comportarse mal por error. El observador puede evitar por completo participar en actividades para evitar la más mínima posibilidad de castigo.

¿Es el castigo vicario la opción más útil?

El castigo vicario es una técnica de modificación de conducta que funciona en muchas situaciones, basándose en la historia de su eficacia. Es especialmente útil cuando el tiempo es un factor crítico o cuando el comportamiento es extremadamente peligroso. Sin embargo, en otras ocasiones, otras formas de modificación de conducta pueden funcionar igual de bien, si no mejor.

1. Reforzar el comportamiento positivo es ideal si no se están produciendo malos comportamientos graves.
2. El castigo puede funcionar, pero el castigo directo tiende a tener un efecto más fuerte que el castigo indirecto. ¿Por qué? Lo que le ocurre directamente suele tener más impacto que lo que ocurre en su entorno.

El papel del apoyo profesional

Comprender cómo manejar eficazmente los cambios de comportamiento, ya sea para usted mismo, para sus hijos o en entornos profesionales, puede ser todo un reto. Trabajar con un trabajador social clínico licenciado a través de servicios de telesalud como ReachLink puede proporcionar una valiosa orientación en la aplicación de estrategias de comportamiento saludables. Estos profesionales pueden ayudarle a desarrollar enfoques más eficaces para controlar el comportamiento sin depender únicamente de métodos basados en el castigo.

La eficacia de la terapia de telesalud

Laterapia de telesalud ofrece un acceso cómodo al apoyo en salud mental para quienes buscan comprender mejor los patrones de comportamiento o mejorar las técnicas de crianza. Las investigaciones han demostrado sistemáticamente que las sesiones de terapia por vídeo ofrecen resultados comparables a los del tratamiento en persona para diversos problemas de salud mental. Un estudio reveló que las intervenciones en línea eran igual de eficaces que la terapia presencial tradicional para tratar trastornos como la ansiedad, la depresión y las limitaciones funcionales.

Para llevar

El castigo vicario es un tipo de aprendizaje social que puede producirse casi en cualquier lugar y en cualquier momento, y se basa en la experiencia directa. Aunque puede mantener a las personas más seguras y fuera de peligro, también puede utilizarse incorrectamente, tener consecuencias no deseadas o ser ignorado. A menudo se aprende por ensayo y error; aunque el castigo indirecto no funcione, hay muchas otras formas de transmitir el mensaje mediante distintas estrategias y utilizando las palabras adecuadas. Si tiene problemas con la toma de decisiones, las técnicas de crianza u otros problemas de conducta, ponerse en contacto con un trabajador social clínico titulado a través de la terapia familiar puede ayudarle a explorar alternativas eficaces y a desarrollar enfoques más saludables para la modificación de la conducta.