Entender los ataques de pánico: Causas biológicas y psicológicas

Los ataques de pánico tienen su origen en complejos factores biológicos y psicológicos, como los cambios en los neurotransmisores y la activación del sistema nervioso, que desencadenan intensas respuestas físicas y emocionales que pueden controlarse eficazmente mediante intervenciones terapéuticas basadas en pruebas y apoyo profesional de salud mental.

El corazón se acelera, la respiración se acelera y, de repente, todo resulta abrumador: si ha sufrido ataques de pánico, no está solo en estos momentos aterradores. Comprender la ciencia que subyace a estas intensas experiencias puede ser el primer paso para recuperar la sensación de control y encontrar formas eficaces de manejarlas.

Qué ocurre durante un ataque de pánico: Respuestas mentales y físicas

Las causas psicológicas y la biología de los ataques de pánico

Los ataques de pánico pueden causar un intenso dolor personal y miedo. Sin embargo, la biología que subyace a los ataques de pánico suele ser la misma, independientemente del individuo al que le ocurran.

Tanto si ha sufrido un ataque de pánico antes como si conoce a alguien que lo haya sufrido, puede ser útil saber qué ocurre durante los ataques de pánico y qué puede hacer para que sean más llevaderos en caso de que se produzcan.

Este artículo explorará los factores biológicos y psicológicos asociados con el trastorno de pánico y las enfermedades psiquiátricas relacionadas.

Los ataques de pánico se caracterizan por síntomas similares al pánico y señales de angustia que se producen de forma repentina e inesperada. Crean una respuesta fisiológica que puede incluir una sensación de fatalidad inminente y sensaciones corporales asociadas a la respuesta de lucha o huida, como un aumento de la frecuencia respiratoria. Pero, ¿cuáles son las causas de los ataques de pánico?

Las personas suelen asociar los ataques de pánico con la ansiedad. Sin embargo, aunque las personas con trastornos de ansiedad y trastorno de pánico (TP) pueden experimentar ataques de pánico, éstos pueden ocurrirle a cualquiera en cualquier momento.

El origen de la mayoría de los ataques de pánico se encuentra probablemente en el sistema nervioso central, que puede activarse por miedos comunes o estrés repentino, entre otras cosas.

Según un estudio publicado en 2023 en el que se examinan las teorías biológicas relativas a los ataques de pánico, «se cree que un desequilibrio neuroquímico de los neurotransmisores cerebrales, como la serotonina, la norepinefrina, la dopamina y el ácido gamma-aminobutírico (GABA), causa los síntomas del EP. Esta teoría biológica queda demostrada por los efectos reductores de los síntomas de la medicación antidepresiva o ansiolítica en muchos enfermos de EP».

En otras palabras, un desequilibrio en el sistema de la serotonina y otros neurotransmisores que afectan al funcionamiento cognitivo puede causar el trastorno de pánico. Los tratamientos eficaces suelen incluir intervenciones terapéuticas que abordan estos desequilibrios mediante enfoques basados en la evidencia.

Otras investigaciones sugieren un conjunto polifacético de causas en las que intervienen factores genéticos y ambientales. Por ejemplo, las personas con familiares de primer grado diagnosticados de trastorno de pánico pueden tener un mayor riesgo de padecerlo ellas mismas. Asimismo, los estudios neurobiológicos implican varias regiones cerebrales, como el córtex prefrontal y el tronco encefálico, así como una desregulación de las vías neuronales asociadas a las respuestas de miedo.

En algunos casos, los ataques de pánico no tienen una causa significativa. Sin embargo, hay algunas enfermedades mentales, afecciones físicas y factores que pueden provocar ataques de pánico o coincidir con ellos, entre los que se incluyen los siguientes.

Afecciones comunes asociadas a los ataques de pánico

Trastorno de ansiedad generalizada

La ansiedad y los trastornos de ansiedad pueden provocar ataques de pánico. Aunque no todas las personas que padecen un trastorno de ansiedad experimentan ataques de pánico, la angustia asociada a los trastornos de ansiedad puede provocar este síntoma. Experimentar ataques de pánico puede dar lugar a más ataques de pánico, y algunas personas con miedo grave a tener ataques de pánico pueden ser diagnosticadas de trastorno de pánico.

Trastorno del espectro autista

El trastorno del espectro autista no es una enfermedad mental, sino una afección del neurodesarrollo y una forma de neurodivergencia. Las personas autistas pueden sufrir ataques de pánico y tener un mayor riesgo de desarrollar trastornos mentales como el trastorno de ansiedad social. Además, algunos autistas tienen dificultades con los estímulos sensoriales, como sensaciones táctiles específicas, ruidos fuertes u olores. Los datos sugieren que aproximadamente el 40% de las personas con TEA u otra forma de neurodivergencia padecen también un trastorno de ansiedad.

Fobias

Lasfobias son miedos intensos e irracionales a una situación o idea específica. Aunque no existe una causa única de las fobias, los investigadores creen que a veces un acontecimiento traumático puede causar fobias. Sin embargo, algunas personas con fobias pueden no haber tenido un encuentro traumático -o ningún encuentro- con el objeto o tema de su miedo. En cualquier caso, las personas con fobias pueden sufrir ataques de pánico en respuesta a la exposición a su miedo específico, o incluso ante la idea de exponerse a él.

Por ejemplo, una persona con fobia social puede encontrarse en un círculo vicioso porque teme entrar en situaciones sociales. Este miedo puede provocar respuestas conductuales y síntomas cognitivos asociados con la excitación autonómica, lo que conduce a ataques de pánico. Esta experiencia le dice entonces a su cerebro que el miedo a entrar en situaciones sociales es válido, aumentando potencialmente la fobia y los ataques de pánico relacionados en el futuro. Esto se conoce como condicionamiento del miedo.

Estrés

Aunque las personas con las enfermedades mentales mencionadas tienen un mayor riesgo de sufrir ataques de pánico, cualquiera puede tener un ataque de pánico si experimenta un estrés importante. Algunas situaciones pueden ser muy estresantes para muchas personas, como ser superviviente o testigo de un crimen violento o de una colisión de tráfico. Los ataques de pánico también pueden producirse en respuesta al estrés laboral, el agotamiento, la sobrecarga sensorial y otros desafíos.

La tendencia a asumir que los ataques de pánico sólo les ocurren a las personas con enfermedades mentales puede ser parte de la razón por la que algunas personas sin enfermedades mentales diagnosticadas confunden los ataques de pánico con ataques de corazón y otros desafíos. Por este motivo, puede ser útil informarse sobre los síntomas comunes de los ataques de pánico para saber cuándo pueden estar ocurriéndole a usted o a otra persona. Dado que los síntomas de los ataques de pánico suelen ser principalmente físicos, es posible que no se sientan igual que la ansiedad.

Síntomas psicológicos de los ataques de pánico

Cuando sufre un ataque de pánico, puede marearse, tener dificultades para pensar o sentirse confuso con sus pensamientos e ideas. También puede experimentar mucho miedo y preocupación. Algunas personas creen que se están muriendo de una enfermedad física, como un ataque al corazón, cuando sufren un ataque de pánico.

Aunque los ataques de pánico pueden causar un miedo intenso al peligro o a la muerte, este miedo es imaginario y no real. Aunque pueda creer que se está muriendo, los ataques de pánico no son una causa de muerte. Sin embargo, si realmente le preocupa estar en peligro, puede ser útil hablar con un profesional sanitario sobre sus preocupaciones. Tenga en cuenta que los síntomas de los ataques de pánico suelen desaparecer en 30 minutos o una hora. Sin embargo, es posible que continúen pasado este tiempo.

Durante un ataque de pánico, puede ser difícil recordar que no está en peligro y que el ataque pasará. Sin embargo, recordárselo a sí mismo y centrarse en la conexión con la tierra puede ayudarle a controlar su cuerpo para que pueda centrarse en el momento y evitar el empeoramiento de los síntomas.

Las respuestas físicas a los ataques de pánico

Las causas psicológicas de los ataques de pánico, ya sean acontecimientos o sentimientos específicos, pueden diferir en cada individuo. Sin embargo, el tema común es que algún estímulo convence a la mente de que el cuerpo está en peligro. Cuando se produce esta respuesta, el cuerpo incita la «respuesta de estrés«. Comúnmente llamada respuesta de «lucha-huida-congelación», la respuesta de estrés es un proceso fisiológico que prepara al cuerpo para huir, luchar o congelarse en una situación traumática o estresante.

La respuesta al estrés es una herencia evolutiva. En los antepasados humanos, factores estresantes como los animales depredadores o las inclemencias meteorológicas eran significativamente peligrosos. La respuesta ayudó a los primeros humanos a sobrevivir a las amenazas. Sin embargo, los factores estresantes modernos suelen ser más sociales o materiales que de amenaza inmediata para la vida. Puede que las personas no necesiten luchar contra sus impuestos o huir de las exigencias de su lugar de trabajo.

o enfrentarse a amenazas físicas, pero la respuesta del organismo se desencadena igual. Este desajuste entre el peligro percibido y el real es el núcleo de los ataques de pánico, que producen sensaciones abrumadoras que pueden resultar incontrolables y aterradoras.

Comprender los aspectos mentales y físicos de los ataques de pánico puede ayudar a las personas a reconocer los síntomas a tiempo y buscar la atención adecuada. Las opciones de tratamiento, que van desde la terapia cognitivo-conductual a la medicación, se centran en las bases biológicas y psicológicas de los ataques de pánico para reducir su frecuencia e intensidad. Además, el desarrollo de estrategias de afrontamiento como las técnicas de enraizamiento, la respiración profunda y la atención plena pueden ayudar a controlar los síntomas durante un ataque.

En última instancia, reconocer que los ataques de pánico son una compleja interacción entre la química cerebral, la genética, los desencadenantes ambientales y las respuestas aprendidas permite una autoconciencia más compasiva y una intervención eficaz. Aunque los ataques de pánico pueden ser profundamente angustiosos, son manejables con el conocimiento y el apoyo adecuados.

Aprendiendo qué ocurre durante un ataque de pánico y cómo responden el cuerpo y la mente, las personas pueden recuperar el control y avanzar hacia una vida más sana y equilibrada.