Comprender los ataques de pánico: causas y estrategias para afrontarlos

Los ataques de pánico son episodios repentinos de miedo abrumador acompañados de síntomas físicos intensos, como taquicardia, dificultad para respirar y mareos, pero los terapeutas titulados utilizan técnicas basadas en la evidencia, como la terapia cognitivo-conductual, para ayudar a las personas a gestionar y reducir eficazmente estas experiencias angustiosas.

¿Alguna vez has sentido que te morías cuando tu corazón de repente comienza a latir con fuerza de la nada? Los ataques de pánico crean esa experiencia aterradora para millones de estadounidenses, pero comprender lo que está sucediendo en tu cuerpo y tu mente puede ayudarte a recuperar el control y encontrar alivio.

Advertencia sobre el contenido: este artículo trata sobre ataques de pánico y temas relacionados con la ansiedad que pueden resultar angustiosos para algunos lectores. Si actualmente se encuentra en una situación de crisis o necesita ayuda inmediata, póngase en contacto con los servicios de emergencia o con una línea de ayuda para crisis de su zona.

Los ataques de pánico representan una de las experiencias más aterradoras que una persona puede tener: una repentina oleada de miedo abrumador acompañada de intensas sensaciones físicas que pueden hacerte sentir que estás perdiendo el control o incluso muriendo. Sin embargo, a pesar de lo aislante que se sienten estos episodios, los mecanismos subyacentes son notablemente consistentes entre las personas.

Tanto si ha experimentado usted mismo ataques de pánico como si desea comprender mejor lo que atraviesa un ser querido, conocer las dimensiones mentales y físicas de estos episodios puede ayudarle a responder de forma más eficaz cuando se producen.

Este artículo examina los fundamentos neurobiológicos y los factores psicológicos que subyacen a los ataques de pánico, junto con estrategias prácticas para manejarlos.

Comprender la biología y la psicología de los ataques de pánico

Los ataques de pánico son episodios repentinos caracterizados por un miedo y una angustia intensos que parecen surgir de la nada. Desencadenan una cascada de respuestas fisiológicas, como taquicardia, dificultad para respirar y una abrumadora sensación de catástrofe inminente, todas ellas características de la respuesta de lucha o huida del organismo. Pero, ¿qué es lo que realmente provoca estos episodios aterradores?

Aunque los ataques de pánico suelen estar relacionados con los trastornos de ansiedad, pueden ocurrirle a cualquier persona, independientemente de si tiene un trastorno mental diagnosticado. Un acontecimiento estresante en la vida, una experiencia traumática o incluso la ausencia de un desencadenante identificable pueden precipitar un ataque de pánico.

Es probable que el origen de la mayoría de los ataques de pánico se encuentre en el sistema nervioso central, que puede activarse por amenazas percibidas, estrés repentino o desequilibrios neuroquímicos. Según una investigación publicada en 2023 que examina las teorías biológicas sobre los ataques de pánico, «se cree que un desequilibrio neuroquímico de los neurotransmisores del cerebro, como la serotonina, la norepinefrina, la dopamina y el ácido gamma-aminobutírico (GABA), causa los síntomas del TP. Esta teoría biológica se ve respaldada por los efectos de reducción de los síntomas que tienen los antidepresivos o los ansiolíticos en muchos pacientes con TP».

En términos más sencillos, cuando los mensajeros químicos del cerebro, en particular la serotonina y los neurotransmisores relacionados, pierden su equilibrio, pueden aparecer los síntomas del trastorno de pánico. La eficacia de ciertos medicamentos en el tratamiento de estos síntomas respalda esta explicación neuroquímica.

Sin embargo, las investigaciones apuntan cada vez más a múltiples factores contribuyentes, tanto genéticos como ambientales. Las personas con familiares cercanos que padecen trastorno de pánico se enfrentan a un riesgo elevado. Los estudios neurobiológicos han identificado regiones específicas del cerebro implicadas en las respuestas de pánico, como la corteza prefrontal y el tronco cerebral, así como alteraciones en las vías neuronales que procesan el miedo.

A veces, los ataques de pánico se producen sin ningún desencadenante evidente. Sin embargo, varias afecciones de salud mental, factores físicos y circunstancias de la vida están asociados con un mayor riesgo de sufrir ataques de pánico:

Trastornos de ansiedad

El trastorno de ansiedad generalizada y otros trastornos de ansiedad pueden provocar ataques de pánico. Aunque no todas las personas con ansiedad experimentan ataques de pánico, el estrés crónico y la preocupación asociados a los trastornos de ansiedad pueden culminar en estos episodios agudos. Cuando alguien desarrolla un miedo intenso específicamente a sufrir ataques de pánico, puede recibir un diagnóstico de trastorno de pánico.

Trastorno del espectro autista

El trastorno del espectro autista es una afección del desarrollo neurológico, una forma de neurodiversidad más que una enfermedad mental. Las personas autistas pueden experimentar un aumento de la ansiedad y ataques de pánico, en parte debido a los retos que plantea el procesamiento sensorial. Ciertos sonidos, texturas, luces u olores pueden resultar abrumadores y desencadenar respuestas de pánico. Las investigaciones indican que aproximadamente el 40 % de las personas con TEA u otras formas de neurodiversidad también padecen un trastorno de ansiedad.

Fobias

Las fobias son miedos intensos e irracionales centrados en objetos, situaciones o conceptos específicos. Aunque las experiencias traumáticas pueden provocar fobias en algunos casos, muchas personas las desarrollan sin haber tenido ningún encuentro negativo directo con el estímulo que les causa miedo. Cuando una persona con fobia se enfrenta, o incluso anticipa enfrentarse, al objeto de su miedo, puede experimentar un ataque de pánico.

Por ejemplo, alguien con fobia social puede quedar atrapado en un ciclo que se refuerza a sí mismo: el miedo a las situaciones sociales desencadena ataques de pánico, que luego parecen validar el miedo original, lo que hace que los encuentros sociales futuros provoquen aún más ansiedad. Este proceso, conocido como condicionamiento al miedo, puede intensificar tanto la fobia como la frecuencia de los ataques de pánico con el tiempo.

Estrés y circunstancias de la vida

Los ataques de pánico no se limitan a las personas con trastornos mentales diagnosticados. Cualquier persona que experimente un estrés significativo puede sufrir un ataque de pánico. Las situaciones muy estresantes, como presenciar o sobrevivir a un acto violento, sufrir un accidente grave, enfrentarse al agotamiento laboral o lidiar con una sobrecarga sensorial, pueden desencadenar episodios de pánico.

La idea errónea de que los ataques de pánico solo afectan a personas con enfermedades mentales puede explicar por qué algunas personas confunden sus síntomas con ataques cardíacos u otras emergencias médicas. Comprender los síntomas comunes de los ataques de pánico puede ayudarle a reconocerlos en usted mismo o en otras personas. Dado que los síntomas son predominantemente físicos, a menudo no se perciben como lo que normalmente asociamos con la ansiedad o el miedo.

La experiencia psicológica de los ataques de pánico

Durante un ataque de pánico, su estado mental puede cambiar drásticamente. Puede sentirse mareado, confuso o incapaz de pensar con claridad. Muchas personas experimentan un miedo y un terror abrumadores. Algunas se convencen de que están muriendo de un ataque al corazón u otra crisis médica.

Aunque los ataques de pánico crean una intensa sensación de peligro mortal, esta amenaza percibida no refleja el riesgo real. A pesar de la sensación de que se puede morir, los ataques de pánico en sí mismos no son mortales. Dicho esto, si realmente le preocupa una emergencia médica, siempre es conveniente buscar una evaluación profesional. Los síntomas de los ataques de pánico suelen desaparecer en un plazo de 30 minutos a una hora, aunque en ocasiones pueden persistir durante más tiempo.

En medio de un ataque de pánico, recordar que estás a salvo y que el episodio pasará parece casi imposible. Sin embargo, afianzarte en esta realidad y utilizar técnicas específicas puede ayudarte a recuperar el control sobre tu cuerpo y evitar que los síntomas se agraven.

Respuestas físicas durante los ataques de pánico

Si bien los desencadenantes psicológicos de los ataques de pánico varían considerablemente entre las personas, la respuesta del cuerpo sigue un patrón constante. Algún estímulo, ya sea un evento externo o un pensamiento interno, convence a tu cerebro de que estás en peligro. Esta percepción activa lo que los investigadores llaman la «respuesta al estrés», comúnmente conocida como la respuesta de «lucha, huida o paralización».

Este proceso fisiológico es una herencia evolutiva. A nuestros antepasados, este sistema de respuesta les ayudó a sobrevivir a amenazas reales: depredadores, encuentros hostiles, desastres naturales. Cuando aparecía el peligro, sus cuerpos necesitaban prepararse instantáneamente para una acción física intensa: luchar, huir o paralizarse para evitar ser detectados.

La vida moderna rara vez exige estas respuestas físicas. No necesitamos huir de nuestros problemas financieros ni luchar físicamente contra los plazos de entrega en el trabajo. Sin embargo, nuestro sistema nervioso no ha evolucionado para distinguir entre las amenazas físicas antiguas y los factores de estrés psicológico contemporáneos. Cuando tu cerebro percibe un peligro, incluso un peligro social o abstracto, puede desencadenar la respuesta de estrés completa. A continuación se enumeran las manifestaciones físicas que puedes experimentar durante un ataque de pánico:

Cambios cardiovasculares

Cuando los músculos se preparan para una actividad intensa, necesitan más oxígeno, que se transporta a través del torrente sanguíneo. El cuerpo lo consigue mediante varios mecanismos.

Tu frecuencia cardíaca aumenta y cada latido se vuelve más fuerte, lo que aumenta drásticamente el flujo sanguíneo. Si bien estas sensaciones son normales durante el ejercicio, pueden ser alarmantes cuando estás sentado o realizando actividades cotidianas. Esto explica por qué muchas personas que experimentan ataques de pánico temen estar sufriendo un ataque cardíaco.

El cuerpo también redirige la sangre de los órganos internos hacia los músculos. Esta redistribución puede provocar enrojecimiento o palidez de la piel, sensación repentina de calor o frío, náuseas y mareos, todos ellos síntomas comunes de los ataques de pánico.

Cambios respiratorios

En otro intento por aumentar la ingesta de oxígeno, el cerebro envía señales a los pulmones para que respiren más rápido y más profundamente. Esta hiperventilación puede resultar extremadamente incómoda y altera el equilibrio de gases en la sangre, lo que puede provocar mareos o, en casos graves, desmayos.

A diferencia de la frecuencia cardíaca, que funciona en gran medida fuera del control consciente, la respiración es algo que se puede aprender a regular. Controlar la respiración suele ser la herramienta más eficaz para manejar un ataque de pánico en curso.

Estrategias para controlar los ataques de pánico

Ciertos aspectos de los ataques de pánico escapan a tu control inmediato. Sin embargo, una vez que reconoces que se está produciendo un ataque de pánico, puedes tomar medidas específicas para reducir su intensidad y duración. Trabajar con un trabajador social clínico titulado puede ayudarte a desarrollar estrategias de control personalizadas. Considera la posibilidad de probar los siguientes enfoques:

Reconozca lo que está sucediendo

Los ataques de pánico son muy incómodos y aterradores, pero no son peligrosos desde el punto de vista médico. Reconocer que estás experimentando un ataque de pánico, en lugar de un ataque al corazón u otra emergencia médica, suele ser el primer paso para controlar tus síntomas. Resiste la tentación de buscar repetidamente tranquilidad o investigar tus síntomas en Internet durante el episodio, ya que esto puede intensificar la ansiedad.

Comuníquese con otras personas

Los problemas de salud mental, incluidos los ataques de pánico, siguen estando estigmatizados. Sin embargo, si te das cuenta de que estás sufriendo un ataque de pánico, contárselo a alguien cercano puede ser de gran ayuda. Cuando los demás no saben lo que está pasando, pueden confundir tus síntomas con un ataque al corazón o una reacción alérgica y llamar a los servicios de emergencia innecesariamente.

Informar a alguien de que estás sufriendo un ataque de pánico también le permite ofrecerte consuelo, ayuda o simplemente quedarse contigo hasta que pase el episodio. Si sufres ataques de pánico con regularidad, identifica qué es lo que más te ayuda durante estos episodios y comunícaselo a tus allegados con antelación, ya que la comunicación clara se vuelve difícil durante un ataque.

Si estás solo cuando comienza un ataque de pánico, considera llamar a alguien de tu confianza. Tener a otra persona al teléfono, aunque no pueda detener el ataque, a menudo proporciona un consuelo significativo hasta que este remite.

Controla tu respiración

Aunque durante un ataque de pánico pueda parecer que ha perdido completamente el control de su respiración, en realidad tiene más influencia sobre ella de lo que cree. Las funciones corporales se dividen en dos categorías: autónomas (procesos automáticos como los latidos del corazón y la digestión) y somáticas (acciones conscientes como caminar o lanzar una pelota).

Durante un ataque de pánico, el sistema nervioso autónomo toma el control de la respiración. Sin embargo, puedes anular esto respirando de forma consciente, lenta y profunda. Dado que el sistema nervioso y la respiración se comunican de forma bidireccional, ralentizar deliberadamente la respiración envía señales al cerebro de que estás a salvo. Si te resulta difícil respirar profundamente durante el pánico, considera la posibilidad de descargar una aplicación de guía de respiración que te guíe en cada respiración con señales auditivas o visuales relajantes.

Recuperación y pasos a seguir después de los ataques de pánico

Por lo general, los síntomas de los ataques de pánico desaparecen por completo una vez que termina el episodio, sin consecuencias físicas duraderas. La persona vuelve gradualmente a su estado normal. Sin embargo, aunque los ataques de pánico individuales no causan problemas de salud a largo plazo, el estrés crónico se ha relacionado con complicaciones cardiovasculares y otros problemas de salud. Si el estrés ha desencadenado su ataque de pánico, considere la posibilidad de consultar a un profesional de la salud mental.

Si la idea de la terapia tradicional en persona le genera ansiedad o le plantea dificultades logísticas, el asesoramiento de telesalud a través de una plataforma como ReachLink ofrece una alternativa accesible. Reunirse con un trabajador social clínico titulado a través de sesiones de vídeo seguras le permite recibir apoyo profesional según su horario, desde un lugar en el que se sienta cómodo. Puede conectarse con su terapeuta a través de videollamadas, sesiones telefónicas o mensajes, según lo que le resulte más conveniente.

Las investigaciones demuestran que la terapia de telesalud puede ayudar eficazmente a las personas que sufren ataques de pánico recurrentes. Un estudio de 2012 demostró que el tratamiento online guiado por un terapeuta mejoraba significativamente los síntomas tanto inmediatamente después del tratamiento como en el seguimiento a los 12 meses.

Para una evaluación y un diagnóstico completos del trastorno de pánico o afecciones relacionadas, también puede consultar a un psicólogo o psiquiatra que pueda evaluar sus síntomas basándose en las directrices de la práctica clínica y proporcionarle recomendaciones de tratamiento adicionales.

Avanzando

Los ataques de pánico crean un intenso malestar psicológico y físico que puede interferir significativamente en la vida diaria. Sin embargo, con la comprensión y el apoyo adecuados, puede aprender a manejar estos episodios de manera más eficaz y reducir su frecuencia. Los trabajadores sociales clínicos licenciados que se especializan en ansiedad y pánico pueden enseñarle técnicas basadas en la evidencia, incluidos enfoques de terapia cognitivo-conductual, que abordan tanto los patrones de pensamiento como las respuestas físicas involucradas en los ataques de pánico.

Recuerde que sufrir ataques de pánico no refleja debilidad personal ni fracaso. Estos episodios son el resultado de interacciones complejas entre la neuroquímica, las respuestas de miedo aprendidas y el estrés, factores que responden bien a la intervención terapéutica. Buscar apoyo profesional es una señal de fortaleza y conciencia de uno mismo, no de insuficiencia.

La información de este artículo tiene fines educativos y no debe sustituir el asesoramiento, el diagnóstico o el tratamiento médicos profesionales. Si sufre ataques de pánico u otros problemas de salud mental, consulte a un profesional de la salud mental cualificado. Los trabajadores sociales clínicos titulados de ReachLink pueden proporcionar apoyo terapéutico para problemas relacionados con la ansiedad y el pánico, aunque la gestión de la medicación psiquiátrica requiere la consulta con un médico o psiquiatra.