Estrés y trastornos alimentarios: comprender la relación

El estrés y los trastornos alimentarios comparten una relación compleja en la que el estrés crónico altera las señales normales del hambre y las preferencias alimentarias, lo que puede desencadenar patrones alimentarios restrictivos o atracones compulsivos que pueden derivar en trastornos alimentarios clínicos si no se interviene con un tratamiento terapéutico basado en la evidencia.

¿Alguna vez has notado cómo el estrés cambia por completo tu relación con la comida? Ya sea que busques alimentos reconfortantes o pierdas el apetito por completo, comprender esta conexión puede ayudarte a reconocer cuándo los patrones alimenticios relacionados con el estrés necesitan apoyo terapéutico.

Comprender la relación entre el estrés y los trastornos alimentarios

Revisado médicamente por el equipo clínico de ReachLink

Actualizado el 19 de febrero de 2025

El estrés afecta a nuestra mente y nuestro cuerpo de formas complejas, influyendo con frecuencia en nuestra relación con la comida y la alimentación. Para algunas personas, estos efectos pueden ser especialmente intensos. Muchas personas se sienten atraídas por los «alimentos reconfortantes» durante los periodos de estrés, lo que puede llevar a episodios de sobrealimentación. Otras experimentan lo contrario: el estrés les quita el apetito por completo, lo que a veces desencadena patrones alimentarios restrictivos como forma de afirmar el control.

En este artículo, exploraremos la compleja relación entre el estrés y los trastornos alimentarios, examinando cómo el estrés crónico moldea nuestros comportamientos alimentarios y cómo, en ocasiones, puede contribuir a trastornos como la anorexia nerviosa y el trastorno por atracón.

La conexión entre el estrés y los trastornos alimentarios

El estrés puede alterar los patrones alimentarios normales y, cuando estas alteraciones persisten sin intervención, pueden evolucionar hacia trastornos alimentarios más graves. Para comprender esta progresión, hay que empezar por reconocer cómo el estrés altera fundamentalmente nuestra relación con la comida: las hormonas del estrés pueden suprimir el apetito en algunas personas, mientras que en otras provocan ansias intensas, lo que crea patrones de restricción o consumo excesivo.

En algunos casos, desarrollar habilidades eficaces para manejar el estrés puede ayudar a restablecer patrones alimenticios más saludables y reducir el riesgo de desarrollar un trastorno alimenticio. Sin embargo, cuando los comportamientos alimenticios se vuelven cada vez más rígidos, frecuentes o comienzan a afectar significativamente el bienestar físico y mental, estos pueden ser signos de que la situación ha progresado más allá de las respuestas típicas al estrés y ha entrado en territorio clínico.

Cómo influye el estrés en los patrones alimenticios

Cuando experimentamos estrés, nuestro cuerpo libera una cascada de hormonas que pueden afectar profundamente a los comportamientos alimentarios. Estos efectos varían considerablemente de una persona a otra: algunas pueden comer más durante los periodos de estrés, mientras que otras comen significativamente menos. Así es como el estrés puede remodelar nuestra relación con la comida:

Cambios en las preferencias alimentarias

Muchas personas que sufren estrés experimentan un fuerte deseo de consumir alimentos específicos, normalmente aquellos que son muy apetecibles, con alto contenido en azúcar, sal o grasa. Estos alimentos activan las vías de recompensa en el cerebro, lo que proporciona un alivio momentáneo del estrés. Con el tiempo, el cerebro puede empezar a asociar estos alimentos con el bienestar emocional, lo que puede dar lugar a patrones de alimentación compulsiva.

Alteración de las señales de hambre y saciedad

Durante el estrés agudo, el cuerpo libera hormonas del estrés como la noradrenalina, que pueden disminuir el apetito. A medida que el estrés inmediato disminuye, los niveles de cortisol pueden aumentar, lo que desencadena antojos, a menudo de alimentos que no proporcionan saciedad duradera, lo que puede conducir a un consumo excesivo. Por el contrario, algunas personas experimentan una supresión prolongada del apetito durante los períodos de estrés, lo que da lugar a una ingesta inadecuada de alimentos.

Disminución de la autorregulación

Si bien los enfoques equilibrados de la alimentación pueden favorecer el bienestar, las normas dietéticas demasiado rígidas pueden colapsar bajo el estrés: las personas que restringen activamente su alimentación pueden ver cómo su autocontrol se debilita cuando están estresadas. En lugar de mantener sus restricciones, pueden experimentar un «ruido alimentario» intensificado o tener dificultades para resistirse a los impulsos de comer.

Alteración del sueño

Las investigaciones demuestran sistemáticamente la relación entre la calidad del sueño y la salud metabólica, y muestran que la falta de sueño altera la función metabólica, modifica la regulación del apetito y aumenta el riesgo de obesidad y afecciones relacionadas. Esto se debe, en parte, a que la privación del sueño interfiere en el sistema de respuesta al estrés del organismo, lo que afecta a la sensibilidad al cortisol, la grelina, la leptina y la insulina.

Pérdida de apetito inducida por el estrés frente a anorexia nerviosa

La pérdida de apetito inducida por el estrés se produce cuando un estrés grave provoca una reducción significativa del deseo de comer, lo que conduce a una disminución del consumo de alimentos. Si se prolonga, puede dar lugar a deficiencias nutricionales y pérdida de peso. Esta afección difiere fundamentalmente de la anorexia nerviosa, que es un trastorno psiquiátrico caracterizado por un miedo intenso al aumento de peso y una imagen corporal distorsionada.

Aunque la pérdida de apetito inducida por el estrés y la anorexia nerviosa son afecciones distintas, el estrés puede precipitar o intensificar la anorexia nerviosa. Por ejemplo, la pérdida de peso puede producirse inicialmente de forma natural debido a la supresión del apetito relacionada con el estrés, y luego transformarse gradualmente en una restricción alimentaria deliberada impulsada por la preocupación por la imagen corporal y el control.

Comer para aliviar las emociones: comprender la alimentación impulsada por el estrés

Comer por razones emocionales ocurre cuando las personas utilizan la comida para controlar sus sentimientos en lugar de para satisfacer el hambre física. Aunque no todo el mundo responde de esta manera, representa una respuesta común al estrés provocada por hormonas como el cortisol, que influyen tanto en el apetito como en lo que nos apetece comer.

Durante los momentos de estrés, el sistema de recompensa del cerebro puede buscar el placer que proporcionan ciertos alimentos, en particular los ricos en azúcar o grasas. Este comportamiento ofrece un alivio emocional temporal, pero los patrones repetidos pueden establecer hábitos poco saludables y problemas metabólicos. Para algunas personas, comer para aliviar las emociones puede convertirse en un trastorno por atracón.

Trastorno por atracón: cuando los patrones se vuelven clínicos

El trastorno por atracón (BED, por sus siglas en inglés) consiste en episodios recurrentes de consumo de cantidades inusualmente grandes de comida en períodos de tiempo discretos. Las personas que padecen este trastorno suelen experimentar una fuerte compulsión por comer, con frecuencia más allá del punto de comodidad física, seguida de sentimientos de vergüenza o culpa. Muchas personas con BED comen en secreto o intentan ocultar sus patrones alimenticios a los demás.

Comer por razones emocionales frente al trastorno por atracón

La alimentación emocional puede consistir, por ejemplo, en disfrutar de un helado después de un día difícil o preparar una comida reconfortante favorita. Por el contrario, la alimentación compulsiva suele implicar el consumo de grandes cantidades de comida acompañado de una sensación de pérdida de control. Si bien el estrés u otros problemas psicológicos pueden a veces desencadenar la alimentación emocional, o incluso el comer en exceso ocasionalmente, el trastorno por atracón se caracteriza por patrones persistentes que a menudo conducen a graves consecuencias para la salud.

Enfoques para controlar la alimentación relacionada con el estrés

Si te das cuenta de que comes como respuesta al estrés, hay estrategias que pueden ayudarte a abordar el estrés subyacente, lo que a su vez puede mejorar tus patrones alimenticios. Considera estos enfoques:

1. Identifique sus patrones

Comprender las situaciones y emociones que desencadenan la alimentación por estrés puede ser muy útil. Llevar un diario para hacer un seguimiento de los patrones puede aumentar su conciencia de cuándo es más probable que se produzca la alimentación por estrés. Con una comprensión más clara de sus desencadenantes, es posible que se sienta mejor preparado para responder de manera diferente cuando esté estresado.

2. Cree estructuras de apoyo

Establecer estructuras en torno a la comida puede ser útil, por ejemplo, evitar comprar alimentos que tienden a provocar un consumo excesivo, mantener horarios de comida constantes o eliminar las aplicaciones de entrega de comida a domicilio de su teléfono. Si bien estas estructuras pueden proporcionar apoyo, también es importante evitar enfoques excesivamente rígidos, ya que a veces pueden intensificar el problema.

3. Desarrolla respuestas alternativas

Una vez que comprenda sus desencadenantes, puede trabajar en establecer diferentes formas de responder al estrés. Por ejemplo, si el estrés laboral suele llevarle a parar a comer comida rápida, podría comprometerse a dar un paseo o llamar a un amigo que le apoye después del trabajo. Las técnicas de gestión del estrés, como la meditación o los ejercicios de respiración, también pueden ayudarle a sobrellevar los momentos difíciles.

4. Cultivar la conciencia del momento presente

Las prácticas de mindfulness pueden ayudarte a ser más consciente de tus patrones alimenticios y de las emociones que los subyacen, lo que puede ayudarte a sentir que tienes más control. A través del mindfulness, es posible que reconozcas más fácilmente cuándo comes en respuesta al estrés o a las emociones en lugar de al hambre física, lo que puede ayudarte a tomar decisiones más saludables.

5. Incorpora la actividad física

Además de ayudar a regular el apetito y los patrones de sueño, el ejercicio libera endorfinas que pueden mejorar el estado de ánimo. Intente realizar al menos 30 minutos de actividad moderada al día. Cuando sea posible, considere el movimiento como una respuesta alternativa: en lugar de recurrir a la comida cuando esté estresado o emocional, podría realizar alguna actividad física.

6. Proteja su sueño

La falta de sueño puede intensificar el estrés y aumentar la probabilidad de comer por estrés. Las investigaciones muestran repetidamente la correlación entre la falta de sueño y el aumento del consumo de alimentos. Practique una buena higiene del sueño, con el objetivo de dormir entre siete y nueve horas de sueño de calidad cada noche.

7. Prepare opciones nutritivas

Aunque el estrés y el hambre pueden desencadenar antojos, tener a mano comidas y tentempiés equilibrados puede ayudarle a tomar decisiones más conscientes y evitar comer de forma impulsiva. Considere la posibilidad de preparar algunas comidas nutritivas con antelación, haciendo hincapié en las proteínas adecuadas y las grasas saludables para ayudar a mantener una energía estable y una mente clara.

Apoyo terapéutico para el estrés y los problemas alimentarios

Si el estrés crónico está afectando a sus patrones alimenticios, puede ser beneficioso trabajar con un profesional de la salud mental. Un trabajador social clínico titulado puede ayudarle a identificar las situaciones y emociones que contribuyen a la alteración de sus patrones alimenticios. La terapia también puede proporcionarle técnicas de gestión del estrés y prácticas de mindfulness que le ayudarán a desarrollar un control más consciente sobre sus hábitos.

Si la terapia tradicional en el consultorio le resulta inaccesible o incómoda, la terapia de telesalud ofrece una alternativa. A través de plataformas de telesalud como ReachLink, puede asistir a sesiones de terapia con un trabajador social clínico con licencia que tiene experiencia en el tratamiento del estrés y los problemas alimentarios.

La terapia virtual ha demostrado una eficacia comparable a la terapia presencial y puede ser una opción para quienes buscan alternativas cómodas y accesibles. Con características como sesiones de vídeo seguras y horarios flexibles, puede resultarle más fácil mantener un apoyo terapéutico constante para sus preocupaciones sobre el estrés y los patrones alimentarios.

Conclusiones

Las hormonas del estrés afectan al cuerpo de formas complejas, lo que puede conducir tanto al consumo excesivo como al consumo insuficiente de alimentos. A veces, estas respuestas al estrés pueden contribuir al desarrollo de trastornos alimentarios. Sin embargo, con habilidades de afrontamiento eficaces, es posible controlar el estrés y mantener al mismo tiempo patrones alimentarios nutritivos. Si le preocupa la relación entre el estrés y la alimentación en su vida, considere la posibilidad de ponerse en contacto con un trabajador social clínico titulado a través de una plataforma de telesalud como ReachLink.

Descargo de responsabilidad: La información de esta página no pretende sustituir el diagnóstico, el tratamiento o el asesoramiento profesional informado. No debe tomar ni evitar tomar ninguna medida sin consultar con un profesional de la salud mental cualificado.