La synesthésie expliquée : comment certaines personnes perçoivent les sens

La synesthésie touche environ 4 % de la population et se manifeste par des expériences multisensorielles automatiques, comme voir des couleurs lorsqu'on entend des sons ou goûter des mots. Bien qu'elle soit généralement inoffensive, des thérapeutes agréés peuvent apporter leur aide en cas de surcharge sensorielle ou d'anxiété associée.

Et si votre façon de percevoir le monde était complètement différente de celle de votre entourage, mais que vous ne vous en étiez jamais rendu compte ? La synesthésie, un phénomène neurologique fascinant où les sens se mélangent, touche environ 4 % de la population, qui souvent ignore même qu'elle en est atteinte.

Qu’est-ce que la synesthésie ?

La synesthésie désigne un trouble de la perception caractérisé par un mélange d’expériences sensorielles. Par exemple, pour les personnes atteintes de synesthésie, certains mots peuvent avoir une saveur, les jours de la semaine peuvent avoir des personnalités différentes, ou le son de la musique peut être associé à des couleurs. La synesthésie n’est pas considérée comme un trouble et n’entraîne généralement aucun effet néfaste. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur ce trouble, son histoire et certaines des différentes formes qui ont été identifiées.

Comprendre la synesthésie : un mélange des sens

L’American Psychological Association définit la synesthésie comme « un état dans lequel la stimulation d’un sens génère une sensation simultanée dans un autre. Ces sensations concomitantes sont automatiques (c’est-à-dire involontaires, incontrôlables, inconscientes et efficaces), vives et constantes dans le temps ».

En d’autres termes, l’individu n’a pas besoin d’essayer de faire l’expérience de ces perceptions, et les associations que son cerveau établit (par exemple, le mercredi et la couleur bleue) sont généralement fixes tout au long de sa vie.

Dans la plupart des cas, la synesthésie n’est pas considérée comme un trouble. À l’exception de quelques rares cas où une personne se plaint d’une surcharge synesthésique, les personnes qui fonctionnent de cette manière sont généralement très à l’aise avec cela et mènent une vie heureuse, créative et imaginative, stimulée par leur sensibilité sensorielle accrue.

La prévalence de la synesthésie

Comme le rapporte un article sur le sujet, la synesthésie peut survenir « en réponse à des médicaments, à une privation sensorielle ou à des lésions cérébrales », ou elle peut être héréditaire et se manifester tout au long de la vie d’une personne. On estime que les personnes atteintes de la forme génétique de la synesthésie représentent environ 4 % de la population générale. Cependant, il est tout à fait possible que l’incidence réelle de cette affection soit plus élevée, car de nombreuses personnes ignorent probablement qu’elles en sont atteintes. Par exemple, une personne pourrait être surprise de découvrir que les autres ne sont pas capables de repérer la lettre « A » aussi rapidement qu’elle dans un puzzle d’identification de lettres, car pour les autres, le « A » ne ressort pas autant en rouge que pour elle.

Ce phénomène soulève des questions fascinantes sur l’expérience subjective : comment savoir que notre perception du monde diffère de celle des autres lorsque nous n’avons aucun autre point de référence ? De nombreux synesthètes vivent leur vie en pensant que tout le monde perçoit les informations sensorielles de la même manière qu’eux, et ne découvrent leur mode de perception unique que lorsque le sujet est abordé dans une conversation ou dans un livre.

Une perspective historique sur la synesthésie

Des cas de synesthésie ont été rapportés tout au long de l’histoire. Par exemple, un poète et philosophe allemand a mentionné en 1772 que « par un phénomène soudain », certaines personnes pouvaient « associer immédiatement ce son à cette couleur ». Au milieu du XIXe siècle, un médecin français a appelé ce phénomène « hyperchromatopsie (perception de trop de couleurs) », le qualifiant de « perception d’un trop grand nombre de couleurs ». Le célèbre psychiatre suisse Carl Jung l’a mentionné dans l’un de ses livres en 1912, soulignant la « perception de la qualité tonale des couleurs et de la qualité chromatique des sons musicaux » chez certaines personnes. Dans les années 1980 et 1990, la synesthésie s’est généralisée tant dans la recherche que dans la culture populaire.

Cette évolution historique révèle un changement d’attitude à l’égard des expériences perceptives atypiques. Ce que les générations précédentes auraient pu rejeter ou pathologiser, la science contemporaine le reconnaît comme une variation neurologique légitime qui mérite d’être étudiée et comprise.

Les nombreuses formes d’expérience synesthésique

La synesthésie décrit le phénomène par lequel une personne éprouve une perception sensorielle qui n’est normalement pas liée au sens original par lequel elle a reçu le stimulus. Au-delà de cette description de base, cependant, elle peut prendre de nombreuses formes. Les estimations du nombre de formes possibles de cette condition varient entre 50 et 100, voire plus. Examinons-en quelques-unes.

Synesthésie graphème-couleur : lettres et chiffres en couleurs vives

La synesthésie graphème-couleur est considérée comme la forme la plus courante de synesthésie. Les personnes qui en sont atteintes voient généralement certaines lettres ou certains chiffres teintés de couleurs, ou les perçoivent ainsi dans leur esprit. Une autre variante de ce type est la « synesthésie spatiale séquentielle », dans laquelle une personne voit le graphème (une lettre ou un chiffre) comme étant positionné différemment dans l’espace. Par exemple, un sept peut être grand et proche, tandis qu’un quatre peut sembler très éloigné.

Pour certaines personnes, cette forme de synesthésie offre des avantages inattendus dans les tâches nécessitant une identification visuelle rapide ou un rappel de mémoire, même si elles ne reconnaissent pas nécessairement que ces avantages découlent d’un processus perceptif inhabituel.

Synesthésie son-couleur : une symphonie d’expériences visuelles

Une autre forme courante de synesthésie consiste à voir des couleurs ou des formes colorées lorsqu’on entend des sons. Une personne atteinte de synesthésie son-couleur peut voir des feux d’artifice lorsqu’un couvercle de poubelle claque, par exemple, ou voir de la fumée bleue flotter lorsqu’un chat miaule. Certaines personnes atteintes de synesthésie son-couleur ne voient des couleurs qu’avec certains sons quotidiens, tandis que d’autres ne la ressentent qu’avec la musique.

Ce type de synesthésie peut transformer le monde auditif en un paysage multisensoriel riche, où le son revêt des dimensions visuelles que les autres ne perçoivent jamais.

Personnification ordinale-linguistique : quand les séquences ont une personnalité

Avec cette variante de la synesthésie, tout ce qui se présente sous forme de séquence (comme les jours de la semaine, les mois de l’année, les lettres ou les chiffres) peut être associé dans l’esprit d’une personne à des personnalités, des genres et/ou des relations distincts. Par exemple, les chiffres un, deux et trois peuvent être perçus par une personne atteinte de OLP comme des enfants qui jouent ensemble, ou mars et avril peuvent être des sœurs.

Cependant, comme il ne s’agit pas nécessairement d’une association sensorielle directe, la question de savoir si cela doit être classé comme un type de synesthésie fait l’objet d’un débat. Cependant, comme il s’agit d’un phénomène involontaire et automatique, caractéristiques essentielles de l’expérience synesthésique, de nombreux chercheurs estiment qu’il devrait être inclus dans cette catégorie. Ce débat en cours met en évidence les limites de la définition de la synesthésie et de ce qui constitue une expérience « sensorielle ».

Synesthésie lexicale-gustative : le goût des mots

Dans cette forme rare de synesthésie, une personne ressent des goûts fantômes lorsqu’elle entend, prononce, lit ou pense à des mots. Par exemple, le mot « bureau » peut avoir le goût du pain d’épices, ou « lanterne » celui du glaçage. Parfois, ce type de synesthésie peut être associé à des lettres. Par exemple, la lettre « C » peut avoir le goût du chocolat.

Synesthésie tactile miroir : ressentir ce que les autres ressentent

La synesthésie tactile miroir désigne le fait qu’une personne éprouve une sensation corporelle fantôme lorsqu’elle voit une autre personne en éprouver une. Par exemple, dans une étude bien connue, des synesthètes MTS ont regardé quelqu’un toucher la paume ouverte d’une autre personne et ont déclaré avoir ressenti une sensation dans la même partie de leur propre paume.

On pense que cette perception est liée à certaines régions somatosensorielles du cerveau, qui sont actives lorsque quelqu’un voit une autre personne être touchée. Il se peut simplement que ces réseaux soient hyperactifs chez les synesthètes MTS. Comme le note un expert, « c’est juste une différence intéressante, comme être doublement articulé ».

Cette explication neurologique permet de mieux comprendre comment l’architecture du cerveau pourrait être à l’origine des expériences synesthésiques, suggérant que la synesthésie pourrait résulter de variations dans la façon dont différentes régions du cerveau communiquent et traitent l’information.

Quand la synesthésie devient préoccupante

Une fois encore, la synesthésie n’est généralement pas considérée comme un trouble et ne pose généralement aucun problème. Cependant, il existe quelques cas où elle peut être source d’inquiétude.

Apparition soudaine à l’âge adulte

Tout d’abord, la synesthésie génétique est généralement un attribut permanent qui se manifeste pour la première fois pendant l’enfance. Si vous commencez soudainement à développer une synesthésie à l’âge adulte, il est généralement recommandé de consulter un médecin. La synesthésie graphème-couleur, son-couleur et nombre-forme se manifeste par des images qui peuvent être les premiers signes d’une affection médicale grave, car les traumatismes crâniens, les tumeurs cérébrales, certaines infections, les migraines, les convulsions, les accidents vasculaires cérébraux et l’épilepsie peuvent tous provoquer des symptômes de synesthésie.

Les expériences synesthésiques qui apparaissent à l’âge adulte nécessitent un examen médical afin d’écarter toute affection sous-jacente pouvant nécessiter un traitement.

Surcharge sensorielle et détresse émotionnelle

Deuxièmement, certaines personnes trouvent que les perceptions sensorielles supplémentaires qu’elles éprouvent avec la synesthésie sont accablantes. Cela peut être particulièrement vrai pour les personnes atteintes d’autisme, qui peuvent être plus facilement submergées par leurs sensations et sont également plus susceptibles d’être synesthètes.

D’autres peuvent souffrir d’un manque d’estime de soi ou d’anxiété liés au fait qu’ils perçoivent le monde différemment des autres. Le fait d’être conscient que son expérience perceptuelle diffère de la norme peut créer un sentiment d’isolement ou d’inquiétude lié au fait d’être « différent », même lorsque cette différence est bénigne.

Dans de tels cas, une thérapie peut s’avérer utile. Un travailleur social clinicien agréé peut aider une personne à apprendre à gérer le sentiment de surcharge qu’elle peut ressentir en raison de sa synesthésie, et l’aider à accepter cette différence unique au fil du temps. Le soutien thérapeutique peut fournir des stratégies pour faire face à l’intensité sensorielle et aider les personnes à recadrer leur synesthésie comme un aspect distinctif de leur identité plutôt que comme une source de détresse.

Trouver du soutien grâce à la télésanté

Si vous souhaitez suivre une thérapie pour des problèmes liés à la synesthésie, vous pouvez généralement choisir entre des séances en ligne ou en personne, car les recherches suggèrent que les deux peuvent être tout aussi efficaces dans la plupart des cas.

Si vous avez un emploi du temps chargé ou si vous ne pouvez pas vous déplacer pour vous rendre à des rendez-vous en personne, vous pouvez envisager une plateforme de télésanté telle que ReachLink, qui vous permet de parler à un travailleur social clinicien agréé via des sessions vidéo sécurisées, dans le confort de votre domicile. Nos thérapeutes peuvent vous aider à gérer votre surcharge sensorielle, à surmonter votre anxiété liée au fait de vous sentir différent et à accepter votre expérience perceptive unique.

Grâce à des approches thérapeutiques fondées sur des preuves, les travailleurs sociaux cliniciens agréés de ReachLink aident les clients à comprendre leurs expériences dans un contexte plus large de neurodiversité et à développer des stratégies pratiques pour surmonter les défis liés à leurs perceptions synesthésiques.

Vivre avec la synesthésie : un don perceptif unique

La synesthésie désigne un phénomène par lequel une personne a une expérience sensorielle après avoir perçu un stimulus par un autre sens, par exemple en voyant des couleurs associées à des chiffres ou en goûtant des saveurs lorsqu’elle entend des mots. Elle n’est pas considérée comme un trouble ni même comme un problème, sauf si elle apparaît soudainement à l’âge adulte ou si elle provoque fréquemment une surcharge sensorielle ou des problèmes d’estime de soi.

Pour la plupart des personnes atteintes de synesthésie, cette variation perceptive enrichit leur expérience du monde, en ajoutant des couches d’informations sensorielles que les autres ne perçoivent pas. De nombreux synesthètes décrivent leurs expériences de manière positive, considérant leur traitement perceptif unique comme un don qui améliore leur créativité, leur mémoire et leur engagement envers leur environnement.

Comprendre la synesthésie, que vous en fassiez vous-même l’expérience ou que vous soyez simplement curieux de découvrir cette fascinante variation neurologique, permet d’élargir notre appréciation des différentes façons dont les êtres humains perçoivent et interagissent avec le monde qui les entoure. À mesure que la recherche continue de dévoiler les mécanismes qui sous-tendent l’expérience synesthésique, nous acquérons une compréhension plus approfondie de la remarquable flexibilité et variabilité de la perception humaine.

Les informations contenues sur cette page ne visent pas à remplacer un diagnostic, un traitement ou un avis professionnel éclairé. Vous ne devez prendre aucune mesure ni éviter de prendre une mesure sans consulter un professionnel de la santé mentale qualifié.